Fire resilience in a Mediterranean cultural landscape
Cette étude conclut que, bien que les terrasses agricoles historiques dans les paysages méditerranéens aient une influence limitée sur la résistance et la récupération post-incendie des forêts de *Pinus halepensis*, un cadre de résilience révèle que près de 40 % des parcelles brûlées sont menacées d'une transition vers une lande persistante, soulignant la nécessité d'une surveillance précoce et d'une gestion ciblée.
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Dans les collines ensoleillées de la Méditerranée, le feu n'est pas une anomalie ; c'est un rythme. Depuis des millénaires, ces paysages brûlent et repoussent, façonnés par un équilibre délicat entre les pluies hivernales qui nourrissent la croissance et les sécheresses estivales qui assèchent le combustible. Les plantes d'ici ont évolué pour survivre à ce cycle. Certaines, comme le pin d'Alep, dépendent d'une banque de graines massive qui éclate seulement après la chaleur d'un incendie, tandis que d'autres, comme le chêne vert, peuvent simplement faire pousser de nouvelles pousses à partir de leurs racines après le passage des flammes. Cette capacité à rebondir est appelée résilience. Mais les règles du jeu changent. À mesure que le climat se réchauffe et que les populations abandonnent l'agriculture traditionnelle qui maintenait autrefois la terre ouverte, les forêts deviennent plus denses et continues, créant des conditions pour des incendies plus vastes, plus chauds et plus fréquents. La grande question pour les écologues est de savoir si ces paysages anciens peuvent encore se rétablir lorsque le feu devient trop intense, ou s'ils sont sur le point de basculer vers un état complètement différent, tel qu'un maquis permanent qui ne redeviendra jamais une forêt.
Une caractéristique spécifique de ces paysages offre un indice potentiel : les murs en pierre sèche. Pendant des générations, les agriculteurs des îles Baléares ont construit des terrasses soutenues par ces murs pour cultiver des produits sur des pentes raides. Ces structures fragmentaient la terre en une mosaïque de petites parcelles, ce qui interrompait historiquement le flux du feu et maintenait le sol en place. Mais avec l'abandon de l'agriculture, les murs ont commencé à s'effondrer, et les terrasses ont été englouties par des forêts de pins sauvages. Un chercheur s'est demandé si ces murs de pierre s'effritant, vestiges d'une époque révolue, possédaient encore un quelconque pouvoir pour protéger la forêt ou l'aider à se rétablir après un sinistre. Pour le découvrir, il a observé une vallée de Majorque qui avait été frappée par un incendie de forêt sévère en 2013. Onze ans plus tard, il a parcouru les collines pour voir ce qui avait survécu et ce qui avait repoussé, en comparant les pentes terrassées aux collines non terrassées et intactes.
Le chercheur a installé vingt-neuf petites parcelles d'étude à travers la vallée, mesurant soigneusement chaque arbre, chaque jeune plant et chaque parcelle de couverture végétale. Il s'est concentré sur deux questions principales : les zones terrassées ont-elles conservé davantage de leurs arbres originaux après l'incendie, et ont-elles récupéré leur structure plus rapidement que les zones non terrassées ? Il a également examiné combien de nouveaux pins s'étaient établis, comptant les semis pour voir si la forêt se régénérait avec succès. Les résultats étaient étonnamment subtils. Les pentes terrassées semblaient effectivement conserver un nombre légèrement plus élevé d'arbres vivants, particulièrement les plus petits, par rapport aux pentes non terrassées. Cependant, cette différence n'était pas assez marquée pour être considérée comme une victoire statistique claire. L'étude a révélé que la survie des arbres dépendait beaucoup plus de leur emplacement sur la carte et de leur taille avant l'incendie. Les arbres situés sur des pentes plus fraîches, exposées au nord, et ceux ayant des troncs plus épais étaient bien plus susceptibles de survivre, qu'ils se trouvent sur une terrasse ou sur un versant naturel.
Lorsque le chercheur a examiné comment la forêt se rétablissait, l'histoire a changé à nouveau. Il a mesuré à quel point les zones brûlées ressemblaient aux forêts non brûlées voisines, qui servaient de référence pour un écosystème sain et mature. Dix ans après l'incendie, les zones brûlées étaient encore très différentes des zones non brûlées. La canopée était beaucoup plus ouverte, le sol était couvert de moins de litière de feuilles, et le mélange de plantes avait changé. Curieusement, les parcelles brûlées non terrassées ressemblaient davantage aux forêts de référence non brûlées que les parcelles terrassées. Cela s'expliquait en partie par le fait que les forêts terrassées non brûlées étaient si denses et riches au départ que les parcelles terrassées brûlées avaient une barre beaucoup plus haute à atteindre. Les zones terrassées semblaient avoir plus de mal à retrouver leur structure d'origine, peut-être parce que les conditions du sol et de l'eau sur ces terrasses abandonnées et s'effritant s'étaient dégradées au fil des décennies, rendant difficile l'implantation d'une nouvelle vie.
La découverte la plus frappante concernait l'avenir de la forêt. Le chercheur a identifié cinq trajectoires différentes que prenaient les parcelles brûlées. Près de quarante pour cent des zones brûlées étaient sur une trajectoire de « risque de transition ». Cela signifie qu'elles avaient perdu la majeure partie de leurs arbres originaux, avaient très peu de nouveaux semis de pins en croissance et ne récupéraient pas leur structure. Ces parcelles sont en danger de devenir des maquis permanents, un état duquel il est très difficile de revenir à une forêt de pins. Bien que certaines parcelles se rétablissaient bien, soit parce qu'elles avaient conservé beaucoup d'arbres vivants, soit parce que de nouveaux semis poussaient abondamment, le résultat le plus courant était cette trajectoire incertaine et à haut risque. L'étude a également révélé que la densité des nouveaux semis de pins variait énormément d'une parcelle à l'autre, mais le chercheur n'a pas pu identifier de cause unique, telle que le temps écoulé depuis le dernier incendie ou la pente du terrain, qui expliquait pourquoi certaines zones étaient remplies de nouveaux arbres tandis que d'autres étaient presque vides.
L'étude conclut que les anciens murs en pierre sèche, bien qu'ils aient été autrefois une partie vitale de la défense du paysage, n'offrent plus de bouclier significatif contre le feu ni de garantie de rétablissement. La résilience de la forêt est désormais davantage dictée par la taille des arbres et la topographie du terrain que par la présence de ces terrasses historiques. Le fait que le résultat le plus courant soit une voie risquée vers le maquis suggère que le paysage devient plus fragile. Le chercheur propose une nouvelle façon d'envisager ces forêts, qui ne consiste pas seulement à demander si elles se rétablissent, mais à identifier sur quelle trajectoire spécifique elles se trouvent. Cette approche pourrait aider les gestionnaires de terres à repérer les zones les plus susceptibles de perdre leur caractère forestier définitivement, permettant ainsi d'intervenir avant que le changement ne devienne permanent. Onze ans après l'incendie, la forêt est encore dans une phase critique, et la voie qu'elle empruntera ensuite déterminera si elle restera une forêt de pins ou deviendra quelque chose de totalement différent.
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