Fire resilience in a Mediterranean cultural landscape
本研究は、地中海景観における歴史的な段々畑が、ハリソナマツ林の火災後の抵抗力および回復力に対して限定的な影響しか持たないことを明らかにすると同時に、レジリエンスの枠組みによって、焼失した区画の約40％が永続的な低木地へと移行するリスクがあることが示されており、早期のモニタリングと標的を絞った管理の必要性を強調している。
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地中海の陽光降り注ぐ丘陵地帯において、火は異常事態ではなく、一つのリズムである。何千年もの間、これらの景観は燃えては再生し、冬の雨が成長を促し、夏の干魃が燃料を枯らすという繊細なバランスによって形作られてきた。ここに生息する植物たちは、このサイクルを生き抜くために進化してきた。例えば、アレポマツのように、火の熱によってのみ開く膨大な種子バンクに依存するものもあれば、クロマツのように、炎が過ぎ去った後に根から新しい芽を出すだけで済ませるものもいる。この回復する能力は「レジリエンス（回復力）」と呼ばれる。しかし、ゲームのルールが変わりつつある。気候が温暖化し、かつて土地を開放状態に保っていた伝統的な農業が放棄されるにつれ、森林はより密集し連続的になり、より大きく、より激しく、より頻繁に発生する火災の条件を作り出している。生態学者が直面している大きな問いは、火が激しすぎる場合でも、これらの古来の景観は依然として回復できるのか、それとも、二度と森林には戻らない永久的な低木地帯のような、全く異なる状態へと転換してしまうのか、ということである。
この景観の特定の機能が、一つの手がかりを提示している。それは乾式石積み（ドライストーン・ウォール）である。何世代にもわたり、バレアレス諸島の農民たちは、急斜面で農作物を育てるために、これらの壁に支えられたテラス（段々畑）を築いてきた。これらの構造物は土地を小さな区画のモザイク状に分断し、歴史的には火の流れを遮断し、土壌を保持する役割を果たしてきた。しかし、農業が放棄されるにつれ、壁は崩れ始め、テラスは野生のマツ林に飲み込まれていった。ある研究者は、過ぎ去った時代の名残であるこれら崩れゆく石壁が、森林を保護したり、火災後の回復を助けたりする力を今なお保持しているのかどうかと考えた。それを確かめるため、彼らは2013年に深刻な山火事に襲われたマヨルカ島の谷に着目した。11年後、彼らは丘を歩き、何が生き残り、何が再生したのかを観察し、テラスのある斜面と、テラスのない手つかずの斜面を比較した。
研究者は、谷全体に29の小さな調査区画を設定し、あらゆる樹木、苗木、そして地面の被覆層を注意深く測定した。彼らは主に2つの問いに焦ብした。すなわち、テラスのあるエリアは火災後により多くの元の樹木を維持できたのか、そして、テラスのないエリアよりも早くその構造を回復させたのか、という点である。彼らはまた、どれだけの新しいマツの苗木が定着したかについても調べ、森林が適切に再生しているかどうかを確認するために苗木の数を数えた。結果は驚くほど微妙なものであった。テラスのある斜面は、テラスのない斜面に比べて、特に小型の樹木において、生存する樹木の数がわずかに多いようであった。しかし、この差は明確な統計的勝利と見なせるほど強力なものではなかった。研究によれば、樹木の生存は、どこに位置しているか、そして火災前にどの程度の大きさであったかに大きく依存していた。北向きの涼しい斜面に位置する樹木や、幹が太い樹木は、テラスの上に立っていようが、生の斜面に立っていようが、生存する可能性がはるかに高かった。
研究者が森林の回復状況に目を向けると、物語は再び変化した。彼らは、健全で成熟した生態系のベンチマークとなる、近くの未燃焼の森林と、焼けたエリアがどの程度似ているかを測定した。火災から10年後、焼けたエリアは未燃焼の森林とは依然として大きく異なっていた。林冠（キャノピー）ははるかに開いており、地面の落葉層は少なく、植物の構成も変化していた。興味深いことに、テラスのない焼けた区画の方が、テラスのある区画よりも、未燃焼の参照森林により似ていた。これは、もともとのテラスのある森林があまりにも密集し豊かであったため、焼けた後のテラスの区画が到達すべき目標が高すぎたことが一因であった。テラスのあるエリアは、数十年にわたって放棄されたテラスの土壌や水条件が劣化していたためか、元の構造を取り戻すのに苦戦しているようであった。
森林の未来に関する最も衝撃的な発見は、焼けた区画が辿っている5つの異なる経路に関するものであった。焼けたエリアの約40パーセントは、「移行リスク」の経路上にあった。これは、元の樹木の大部分を失い、新しいマツの苗木がほとんど育っておらず、構造も回復していない状態を意味する。これらの区画は、永久的な低木地帯になる危険がある。低木地帯は、そこから森林に戻ることが非常に困難な状態である。多くの樹木を生き残らせた、あるいは新しい苗木が急速に成長したことによって、順調に回復している区画もあったが、最も一般的な結果は、この不確実でリスクの高い軌道であった。また、研究者は、新しいマツの苗木の密度が区画ごとに激しく変動していることを発見したが、前回の火災からの経過時間や斜面の傾斜といった単一の原因が、なぜあるエリアには新しい樹木が密集し、別のエリアはほぼ空っぽなのかを説明できるのかを特定することはできなかった。
本研究は、かつては景観の防御に不可欠な要素であった古代の乾式石積みは、もはや火災に対する重要な盾や、回復を保証するブーストとしては機能していないと結論づけている。森林のレジリエンスは現在、テラスの存在よりも、樹木のサイズや地形によって駆動されている。最も一般的な結果が低木地帯へのリスクの高い経路であるという事実は、景観がより脆弱になっていることを示唆している。研究者は、単に森林が回復しているかどうかを問うのではなく、それがどの特定の経路を辿っているのかを特定するという、森林に対する新しい視点を提案している。このアプローチは、土地管理者が、森林としての性質を永遠に失う可能性が高いエリアを特定し、変化が永久的なものになる前に介入することを可能にするだろう。火災から11年が経過しても、森林は依然として重要な局面の中にあり、その後に辿る道が、そこがマツの森林であり続けるのか、あるいは全く別のものになるのかを決定するのである。
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