Fire resilience in a Mediterranean cultural landscape
Este estudo constata que, embora os terraços agrícolas históricos em paisagens mediterrâneas tenham uma influência limitada na resistência e recuperação pós-fogo de florestas de *Pinus halepensis*, uma estrutura de resiliência revela que quase 40% das parcelas queimadas correm o risco de transitar para um arbustal persistente, destacando a necessidade de monitoramento precoce e gestão direcionada.
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Nas colinas ensolaradas do Mediterrâneo, o fogo não é uma anomalia; é um ritmo. Durante milhares de anos, estas paisagens arderam e regeneraram-se, moldadas por um equilíbrio delicado entre as chuas de inverno que alimentam o crescimento e as secas de verão que secam o combustível. As plantas aqui evoluíram para sobreviver a este ciclo. Algumas, como o pinheiro-do-alepo, dependem de um enorme banco de sementes que se abre apenas após o calor de um incêndio, enquanto outras, como o carvalho-cerquinho, podem simplesmente brotar novos rebentos das suas raízes após a passagem das chamas. Esta capacidade de recuperação é chamada de resiliência. Mas as regras do jogo estão a mudar. À medida que o clima aquece e as pessoas abandonam a agricultura tradicional que outrora mantinha a terra aberta, as florestas tornam-se mais densas e contínuas, criando condições para incêndios que são maiores, mais quentes e mais frequentes. A grande questão para os ecologistas é se estas paisagens ancestrais ainda conseguem recuperar quando o fogo se torna demasiado intenso, ou se estão à beira de uma transição para um estado completamente diferente, como um matagal permanente que nunca regressa a floresta.
Uma característica específica destas paisagens oferece uma pista potencial: os muros de pedra seca. Durante gerações, os agricultores nas Ilhas Baleares construíram terraços apoiados nestes muros para cultivar culturas em encostas íngremes. Estas estruturas fragmentavam a terra num mosaico de pequenos lotes, que historicamente interrompiam o fluxo do fogo e fixavam o solo no lugar. Mas, à medida que a agricultura foi abandonada, os muros começaram a desmoronar-se e os terraços foram engolidos por florestas de pinheiros selvagens. Um investigador perguntou-se se estes muros de pedra em desintegração, remanescentes de uma era passada, ainda detinham algum poder para proteger a floresta ou ajudar a sua recuperação após um incêndio. Para descobrir, analisou um vale em Maiorca que tinha sido atingido por um incêndio florestal severo em 2013. Onze anos depois, percorreu as colinas para ver o que sobreviveu e o que voltou a crescer, comparando as encostas terraceadas com as encostas não terraceadas e intocadas.
O investigador estabeleceu vinte e nove pequenas parcelas de estudo através do vale, medindo cuidadosamente cada árvore, rebento e mancha de cobertura vegetal. Focou-se em duas questões principais: as áreas terraceadas mantiveram um número maior das suas árvores originais após o incêndio, e recuperaram a sua estrutura mais rapidamente do que as áreas não terraceadas? Também observou quantos novos pinheiros se tinham estabelecido, contando os rebentos para ver se a floresta estava a regenerar-se com sucesso. Os resultados foram surpreendentemente subtis. As encostas terraceadas pareciam manter um número ligeiramente superior de árvores vivas, particularmente as mais pequenas, em comparação com as encostas não terraceadas. No entanto, esta diferença não era forte o suficiente para ser considerada uma vitória estatística clara. O estudo descobriu que a sobrevivência das árvores dependia muito mais de onde estavam localizadas no mapa e do seu tamanho antes do incêndio. Árvores em encostas mais frescas, viradas para o norte, e aquelas com troncos mais espessos, tinham muito mais probabilidade de sobreviver, independentemente de estarem num terraço ou numa encosta natural.
Quando o investigador observou como a floresta estava a recuperar, a história mudou novamente. Mediu o quão próximas as áreas queimadas estavam das florestas próximas não queimadas, que serviam como um padrão para um ecossistema saudável e maduro. Dez anos após o incêndio, as áreas queimadas ainda eram muito diferentes das não queimadas. O dossel estava muito mais aberto, o solo tinha menos camada de folhas e a mistura de plantas tinha mudado. Curiosamente, as parcelas queimadas não terraceadas eram, na verdade, mais parecidas com as florestas de referência não queimadas do que as parcelas terraceadas. Isto aconteceu, em parte, porque as florestas terraceadas não queimadas eram tão densas e ricas desde o início que as parcelas terraceadas queimadas tinham um patamar muito mais alto para alcançar. As áreas terraceadas pareciam estar a ter mais dificuldade em recuperar a sua estrutura original, possivelmente porque o solo e as condições de água nestes terraços abandonados e em desintegração tinham degradado ao longo de décadas, tornando mais difícil a fixação de nova vida.
A descoberta mais marcante diz respeito ao futuro da floresta. O investigador identificou cinco caminhos diferentes que as parcelas queimadas estavam a seguir. Quase quarenta por cento das áreas queimadas estavam num caminho de "risco de transição". Isto significa que perderam a maioria das suas árvores originais, tinham muito poucos novos rebentos de pinheiro a crescer e não estavam a recuperar a sua estrutura. Estas parcelas correm o risco de se tornarem matagais permanentes, um estado do qual é muito difícil regressar a uma floresta de pinheiros. Embora algumas parcelas estivessem a recuperar bem, seja porque mantiveram muitas árvores vivas, ou porque novos rebentos estavam a crescer densos e rápidos, o resultado mais comum era este percurso incerto e de alto risco. O estudo também descobriu que a densidade de novos rebentos de pinheiro variava drasticamente de parcela para parcela, mas o investigador não conseguiu identificar uma única causa, como o tempo desde o último incêndio ou a inclinação do terreno, que explicasse por que razão algumas áreas estavam repletas de novas árvores enquanto outras estavam quase vazias.
O estudo conclui que os antigos muros de pedra seca, embora tenham sido outrora uma parte vital da defesa da paisagem, já não fornecem um escudo significativo contra o fogo ou um reforço garantido à recuperação. A resiliência da floresta é agora impulsionada mais pelo tamanho das árvores e pela topografia do terreno do que pela presença destes terraços históricos. O facto de o resultado mais comum ser um caminho de risco em direção ao matagal sugere que a paisagem está a tornar-se mais frágil. O investigador propõe uma nova forma de olhar para estas florestas, que não se limita a perguntar se estão a recuperar, mas identifica em que caminho específico se encontram. Esta abordagem poderá ajudar os gestores de terras a identificar as áreas com maior probabilidade de perderem o seu caráter florestal para sempre, permitindo a intervenção antes que a mudança se torne permanente. Onze anos após o incêndio, a floresta ainda se encontra numa fase crítica, e o caminho que seguirá a seguir determinará se permanecerá uma floresta de pinheiros ou se se tornará algo inteiramente diferente.
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