Fire resilience in a Mediterranean cultural landscape
Este estudio encuentra que, si bien las terrazas agrícolas históricas en los paisajes mediterráneos tienen una influencia limitada en la resistencia y recuperación post-incendio de los bosques de *Pinus halepensis*, un marco de resiliencia revela que casi el 40% de las parcelas quemadas están en riesgo de transicionar hacia un matorralal persistente, lo que destaca la necesidad de un monitoreo temprano y una gestión dirigida.
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En las colinas bañadas por el sol del Mediterráneo, el fuego no es una anomalía; es un ritmo. Durante miles de años, estos paisajes han ardido y vuelto a crecer, moldeados por un delicado equilibrio entre las lluvias invernales que alimentan el crecimiento y las sequías estivales que secan el combustible. Las plantas aquí han evolucionado para sobrevivir a este ciclo. Algunas, como el pino aleppo, dependen de un enorme banco de semillas que se abre únicamente tras el calor de un incendio, mientras que otras, como la encina, pueden simplemente brotar nuevas ramas desde sus raíces después de que las llamas pasan. Esta capacidad de recuperarse se llama resiliencia. Pero las reglas del juego están cambiando. A medida que el clima se calienta y la gente abandona la agricultura tradicional que antes mantenía la tierra abierta, los bosques se están volviendo más densos y continuos, creando condiciones para incendios que son más grandes, más calientes y más frecuentes. La gran pregunta para los ecólogos es si estos paisajes antiguos aún pueden recuperarse cuando el fuego es demasiado intenso, o si están al borde de cambiar hacia un estado completamente diferente, como un matorral permanente que nunca vuelve a ser bosque.
Una característica específica de estos paisajes ofrece una pista potencial: los muros de piedra seca. Durante generaciones, los agricultores de las Islas Baleares construyeron terrazas apoyadas en estos muros para cultivar en laderas empinadas. Estas estructuras fragmentaban la tierra en un mosaico de pequeñas parcelas, lo que histómente interrumpía el flujo del fuego y mantenía el suelo en su lugar. Pero a medida que la agricultura fue abandonada, los muros comenzaron a desmoronarse y las terrazas fueron devoradas por bosques de pinos silvestres. Un investigador se preguntó si estos muros de piedra que se desmoronan, restos de una era pasada, todavía poseían algún poder para proteger el bosque o ayudarlo a recuperarse tras un incendio. Para averiguarlo, observó un valle en Mallorca que había sido azotado por un grave incendio forestal en 2013. Once años después, caminó por las colinas para ver qué había sobrevivido y qué había crecido de nuevo, comparando las laderas aterrazadas con las colinas no aterrazadas y vírgenes.
El investigador estableció veintinueve pequeñas parcelas de estudio a lo largo del valle, midiendo cuidadosamente cada árbol, retoño y parche de cobertura vegetal. Se centró en dos preguntas principales: ¿mantuvieron las zonas aterrazadas un mayor número de sus árboles originales después del fuego, y recuperaron su estructura más rápido que las zonas no aterrazadas? También observó cuántos nuevos pinos se habían establecido, contando los plantones para ver si el bosque se estaba regenerando con éxito. Los resultados fueron sorprendentemente sutiles. Las laderas aterrazadas parecían mantener un número ligeramente mayor de árboles vivos, particularmente los más pequeños, en comparación con las laderas no aterrazadas. Sin embargo, esta diferencia no fue lo suficientemente fuerte como para ser considerada una victoria estadística clara. El estudio encontró que la supervivencia de los árboles dependía mucho más de dónde estaban ubicados en el mapa y de qué tan grandes eran antes del fuego. Los árboles en laderas más frescas orientadas al norte y aquellos con troncos más gruesos tenían muchas más probabilidades de sobrevivir, independientemente de si estaban en una terraza o en una ladera natural.
Cuando el investigador observó cómo se estaba recuperando el bosque, la historia cambió de nuevo. Midió qué tan de cerca se asemejaban las áreas quemadas a los bosques no quemados cercanos, que servían como punto de referencia de un ecosistema sano y maduro. Diez años después del incendio, las áreas quemadas seguían siendo muy diferentes de las no quemadas. El dosel era mucho más abierto, el suelo estaba cubierto de menos hojarasca y la mezcla de plantas había cambiado. Curiosamente, las parcelas quemadas no aterrazadas se parecían más a los bosques de referencia no quemados que las parcelas aterrazadas. Esto se debió en parte a que los bosques aterrazados no quemados eran tan densos y ricos desde el principio, que las parcelas aterrazadas quemadas tenían un listón mucho más alto que alcanzar. Las zonas aterrazadas parecían tener más dificultades para recuperar su estructura original, posiblemente porque las condiciones del suelo y del agua en estas terrazas abandonadas y desmoronadas se habían degradado durante décadas, dificultando que la nueva vida arraigara.
El hallazgo más sorprendente concernía al futuro del bosque. El investigador identificó cinco caminos diferentes que tomaban las parcelas quemadas. Casi el cuarenta por ciento de las áreas quemadas estaban en un camino de "riesgo de transición". Esto significa que habían perdido la mayoría de sus árboles originales, tenían muy pocos plantones de pino creciendo y no estaban recuperando su estructura. Estas parcelas corren el riesgo de convertirse en matorrales permanentes, un estado del cual es muy difícil regresar a un pino forestal. Aunque algunas parcelas se estaban recuperando bien, ya fuera porque conservaron muchos árboles vivos o porque los nuevos plantones crecían espesos y rápido, el resultado más común era este trayecto incierto y de alto riesgo. El estudio también encontró que la densidad de los nuevos plantones de pino variaba enormemente de una parcela a otra, pero el investigador no pudo señalar una causa única, como el tiempo transcurrido desde el último incendio o la pendiente del terreno, que explicara por qué algunas áreas estaban repletas de nuevos árboles mientras otras estaban casi vacías.
El estudio concluye que los antiguos muros de piedra seca, aunque alguna vez fueron una parte vital de la defensa del paisaje, ya no proporcionan un escudo significativo contra el fuego ni un impulso garantizado a la recuperación. La resiliencia del bosque está impulsada ahora más por el tamaño de los árboles y la topografía del terreno que por la presencia de estas terrazas históricas. El hecho de que el resultado más común sea un camino arriesgado hacia el matorral sugiere que el paisaje se está volviendo más frágil. El investigador propone una nueva forma de mirar estos bosques, que no solo pregunte si se están recuperando, sino que identifique en qué camino específico se encuentran. Este enfoque podría ayudar a los gestores del territorio a detectar las áreas con mayor probabilidad de perder su carácter forestal para siempre, permitiendo intervenir antes de que el cambio se vuelva permanente. Once años después del incendio, el bosque todavía se encuentra en una fase crítica, y el camino que tome a continuación determinará si sigue siendo un pino forestal o si se convierte en algo completamente distinto.
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