Sedentary Accumulation in Midlife and Subsequent SF-36 Physical Functioning and Pain Burden: A Longitudinal Analysis of the 1970 British Cohort Study

Trascorriamo una grande parte delle nostre vite vigili seduti. Che sia a una scrivania, in auto o su un divano, questo comportamento è definito come l'essere svegli mentre si è seduti, reclinati o sdraiati con un dispendio energetico molto basso. Per anni, i consigli di salute pubblica si sono concentrati sulla quantità totale di tempo che trascorriamo in questo stato, esortandoci semplicemente a sederci meno. Tuttavia, il modo in cui accumuliamo quel tempo trascorso seduti potrebbe contare tanto quanto la durata totale. Immaginate due persone che siedono entrambe per otto ore al giorno. Una persona siede in un unico blocco ininterrotto di otto ore, mentre l'altra siede in otto blocchi separati da un'ora, intervallati dal movimento. La domanda che gli scienziati si pongono ora è se il modello di questi blocchi di seduta — specificamente, se siano brevi e frammentati o lunghi e continui — influenzi la nostra salute fisica con l'avanzare dell'età. Questa distinzione va oltre il semplice conteggio dei minuti per comprendere il ritmo della nostra vita quotidiana e come questo ritmo possa plasmare la nostra capacità di muoverci e percepire il dolore in futuro.

Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda osservando un gruppo specifico di persone nate nel Regno Unito nel 1970. Hanno seguito questi individui dall'età di 46 a 51 anni, un periodo noto come mezza età, per vedere come le abitudini di seduta a 46 anni fossero correlate alla loro condizione fisica cinque anni dopo. Gli scienziati hanno utilizzato un piccolo dispositivo indossabile sulla coscia che poteva rilevare con precisione quando una persona era seduta o sdraiata rispetto a quando era in piedi o camminava. Questa tecnologia ha permesso loro di misurare non solo quanto tempo i partecipanti stavano seduti, ma anche come quel tempo fosse suddiviso. Si sono concentrati su un modello specifico: la proporzione del tempo trascorso seduti che avveniva in lunghi blocchi ininterrotti di almeno 30 minuti. Volevano sapere se trascorrere una parte maggiore del proprio tempo seduti in questi grossi pezzi continui fosse collegato a una peggiore funzione fisica o a più dolore cinque anni dopo, anche tenendo conto del tempo totale trascorso seduti.

Lo studio ha seguito migliaia di partecipanti, analizzando i dati di circa 3.820 persone che hanno fornito sia i dati sul movimento che le informazioni sulla salute necessarie per l'analisi. All'età di 46 anni, i ricercatori hanno misurato esattamente quanto tempo ciascun partecipante avesse trascorso seduto in questi lunghi blocchi di 30 minuti o più. Poi hanno aspettato cinque anni. A 51 anni, hanno chiesto alle stesse persone di valutare la propria funzione fisica — quanto bene riuscissero a camminare, salire le scale o svolgere le attività quotidiane — e di riferire i propri livelli di dolore. I ricercatori hanno utilizzato metodi statistici sofisticati per garantire che stessero confrontando mele con mele, regolando attentamente fattori come il tempo totale trascorso seduti, i livelli di attività fisica, l'età, il sesso, l'istruzione e le condizioni di salute esistenti. Hanno anche tenuto conto del fatto che alcune persone potevano essere più o meno propense a indossare il dispositivo o a completare il sondaggio, assicurando che i risultati riflettessero il gruppo più ampio piuttosto che un sottogruppo specifico.

I risultati non hanno mostrato prove chiare che trascorrere più tempo in lunghi blocchi di seduta continui fosse associato a una peggiore funzione fisica o a un maggiore carico di dolore cinque anni dopo, sebbene le stime portassero un'apprezzabile incertezza. Quando hanno esaminato i dati, una persona che trascorreva un 10 percento in più del proprio tempo seduta in questi lunghi blocchi non mostrava una differenza significativa nella propria capacità fisica o nei livelli di dolore rispetto a qualcuno che interrompeva più frequentemente il tempo trascorso seduto. L'analisi statistica ha mostrato che le differenze erano piccole e gli intervalli di confidenza erano ampi, il che significa che i risultati non avevano stabilito l'equivalenza né escluso tutte le associazioni praticamente importanti. Anche quando i ricercatori hanno testato diversi modi per guardare i dati, come il controllo di modelli non lineari dove l'effetto potrebbe apparire solo a livelli molto alti di seduta, o l'uso di diversi modelli matematici per gestire il fatto che i punteggi di dolore e funzione hanno dei limiti, la conclusione è rimasta la stessa. Il modello di come veniva accumulato il tempo trascorso seduti non sembrava predire il futuro declino fisico o il dolore in questo gruppo sotto le specifiche condizioni dello studio.

È importante capire cosa questo studio dica e non dica. I ricercatori non hanno scoperto che i lunghi blocchi di seduta siano innocui in tutte le circostanze, né hanno dimostrato che interrompere il tempo trascesso seduti non abbia alcun beneficio. Ciò che hanno scoperto è che, per questo specifico gruppo di persone in mezza età, e considerando il tempo totale trascorso seduti come un fattore fisso, il modello specifico di blocchi di seduta lunghi rispetto a quelli brevi non mostrava un legame chiaro con la futura funzione fisica o il dolore. Lo studio suggerisce che l'atto semplice di stare seduti a lungo senza una pausa, in sé, potrebbe non essere il driver primario del futuro declino fisico o del dolore, almeno non nel modo in cui suggerivano le teorie precedenti. Tuttavia, questi risultati non stabiliscono la causalità né l'equivalenza, e non escludono associazioni riguardanti altre metriche sedentarie, esiti o popolazioni. Le scoperte mettono in discussione l'idea che l'accumulo di lunghi periodi di seduta sia una causa diretta di questi specifici problemi di salute nella mezza età, sebbene non escludano altri modi in cui la seduta possa influenzare la salute.

I ricercatori sono stati attenti a sottolineare i limiti del loro lavoro. I dati derivavano da un singolo settimana di monitoraggio, che potrebbe non rappresentare perfettamente le abitudini di una persona nei successivi cinque anni. Il dispositivo utilizzato poteva distinguere tra stare seduti e stare in piedi, ma non poteva dire perché una persona fosse seduta o cosa stesse facendo mentre era seduta. Inoltre, lo studio si è basato su persone che riportavano autonomamente il proprio dolore e le proprie capacità fisiche, il che può essere soggettivo. Nonostante questi vincoli, lo studio offre un'analisi robusta di un gruppo ampio e rappresentativo di persone nel tempo. Suggerisce che, sebbene il tempo totale trascorso seduti rimanga una preoccupazione per la salute pubblica, il ritmo specifico di come viene trascorso quel tempo — se in lunghi blocchi o in brevi intervalli — potrebbe non essere il fattore critico che determina i livelli di funzione fisica e di dolore nella mezza età. La ricerca dei modi precisi in cui i nostri modelli di movimento quotidiano modellano la nostra salute a lungo termine continua, ma questo studio fornisce una risposta chiara a una domanda specifica: nella mezza età, la durata dei periodi di seduta non sembra essere un forte predittore del futuro declino fisico o del dolore, sebbene lo studio non stabilisca l'equivalenza o la causalità.