Quantifying the carbon budget cost of overlooked landfill methane in sub-Saharan Africa
Questo studio rivela che le rapidamente crescenti emissioni di metano dalle discariche nell'Africa subsahariana potrebbero consumare fino al 4,5% del budget di carbonio rimanente per mantenere il limite di 1,5°C entro il 2100, pur rimanendo ampiamente non affrontate negli impegni climatici nazionali a causa di una critica mancanza di obiettivi, di un disallineamento dei finanziamenti e di un paradosso dello sviluppo per cui il miglioramento della raccolta dei rifiuti senza alternative allo smaltimento potrebbe involontariamente aumentare le emissioni misurabili senza ridurle.
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L'atmosfera terrestre agisce come una coperta, intrappolando il calore del sole per mantenere il nostro pianeta abbastanza caldo da permettere la vita. Tuttavia, le attività umane hanno reso questa coperta troppo spessa, causando il surriscaldamento del pianeta. Uno dei gas serra più potenti responsabili di questo riscaldamento è il metano. Sebbene l'anidride carbonica sia il gas serra più famoso, il metano è molto più potente nel breve termine, intrappolando il calore in modo molto più efficace rispetto all'anidride carbonica prima di decomporsi infine nell'aria. Una parte significativa di questo metano proviene dai nostri rifiuti. Quando i rifiuti organici, come gli scarti di cibo e la carta, marciscono in una discarica senza ossigeno, rilasciano metano. Per decenni, gli scienziati hanno saputo che la gestione dei rifiuti è cruciala per rallentare il cambiamento climatico, ma l'entità completa del problema in certe parti del mondo è rimasta nascosta nelle ombre di dati incompleti.
Un nuovo studio porta questo problema nascosto alla luce, concentrandosi specificamente sull'Africa subsahariana. Ricercatori della Sophia University, della Leiden University e della Temple University, Japan Campus, si sono posti l'obiettivo di misurare le emissioni di metano dalle discariche in 44 paesi della regione, osservando sia il passato che proiettando il futuro. Hanno costruito un modello dettagliato per stimare quanto metano venga rilasciato con la crescita delle popolazioni e l'espansione delle città. Il team ha eseguito i propri calcoli sotto tre diversi scenari per comprendere l'intervallo delle possibilità: una linea di base in cui i tassi di raccolta attuali rimangono bassi, uno scenario che utilizza dati specifici per paese e uno scenario di limite superiore in cui ogni pezzo di rifiuto generato finisce in una discarica. Hanno poi confrontato questi enormi numeri di emissioni con le promesse climatiche che questi paesi hanno fatto al mondo.
I risultati rivelano una realtà sorprendente. Entro la fine di questo secolo, il metano proveniente dalle discariche nell'Africa subsahariana potrebbe consumare tra l'1,1% e il 4,5% del budget globale rimanente consentito per evitare che il pianeta si scaldi di 1,5 gradi Celsius. Per dare un termine di paragone, questa singola fonte di inquinamento proveniente da una sola regione potrebbe utilizzare quasi il cinque per cento dell'intera soglia rimanente del mondo per rimanere entro i limiti di sicurezza climatica più stretti. Lo studio mostra che le emissioni non sono solo un problema statico; stanno accelerando rapidamente. Se la raccolta dei rifiuti migliora senza costruire modi migliori per gestire tali rifiuti, la quantità di metano che entra nel sistema di contabilità formale potrebbe aumentare significamente. Ciò crea un pericoloso divario in cui migliorare il sistema sanitario potrebbe effettivamente far sembrare il problema climatico peggiore sulla carta, non perché i rifiuti stiano creando più gas, ma perché il gas viene finalmente conteggiato dopo essere stato rilasciato da discariche non gestite per anni.
Nonostante l'enorme volume di questa minaccia, la risposta politica è quasi del tutto assente. I ricercatori hanno esaminato i piani climatici ufficiali, noti come Contributi Determinati a Livello Nazionale, per tutti i 44 paesi. Hanno scoperto che solo cinque di queste nazioni hanno stabilito un obiettivo specifico per ridurre il metano dal proprio settore dei rifiuti. Ancora più preoccupante è che nessuno dei dieci maggiori inquinatori della regione ha un tale obiettivo. Questi primi dieci paesi da soli sono responsabili del 71% delle emissioni di metano modellate, eppure non hanno preso alcun impegno esplicito per frenare questo gas specifico. Inoltre, quattordici paesi non hanno fatto alcuna promessa misurabile riguardo al proprio settore dei rifiuti, lasciando quasi il 40% delle emissioni modellate della regione completamente non affrontato dalle politiche.
Le impegni finanziari elencati in questi piani raccontano una storia di potenziale incompiuto. Mentre i paesi hanno dichiarato un investimento totale di circa 10,5 miliardi di dollari USA, lo studio ha scoperto che circa tre quarti di questo denaro è condizionato. Ciò significa che il finanziamento dipende dal ricevere finanza climatica internazionale che non è ancora stata consegnata. Se quel denaro non arriverà mai, i progetti non si realizzeranno. Inoltre, i tipi di tecnologie promesse sono spesso sfasati rispetto alle necessità immediate della regione. Molti piani si concentrano su soluzioni costose e ad alta tecnologia come gli impianti di valorizzazione energetica dei rifiuti e la cattura del gas dalle discariche, che richiedono infrastrutture complesse che possono impiegare un decennio per essere costruite. Nel frattempo, soluzioni più semplici, economiche e immediate come il compostaggio, che impedisce la formazione di metano alla radice mantenendo i rifiuti organici fuori dalle discariche, sono ampiamente trascurate o etichettate erroneamente nei rapporti ufficiali.
Lo studio evidenzia un particolare paradosso dello sviluppo che complica la soluzione. Mentre le nazioni africane lavorano per migliorare le loro città e raccogliere più rifiuti, stanno involontariamente portando una enorme quantità di metano non conteggiato sotto i riflettori. Attualmente, gran parte dei rifiuti viene gettata in cumuli aperti e non gestiti dove rilascia metano liberamente, ma questo gas non viene misurato. Quando i paesi costruiscono migliori sistemi di raccolta per prelevare questi rifiuti, li spostano in un sistema formale dove possono essere misurati. Se non costruiscono simultaneamente strutture per trattare i rifiuti, come siti di compostaggio o discariche ingegnerizzate con cattura del gas, stanno semplicemente spostando il problema da un cumulo invisibile a uno visibile senza ridurre effettivamente la quantità totale di gas che entra nell'atmosfera. La ricerca suggerisce che, senza un cambio di strategia volto a dare priorità a soluzioni immediate e a basso costo come il compostaggio insieme alla raccolta, il contributo della regione al riscaldamento globale continuerà ad accelerare, minando gli obiettivi climatici globali.
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