Quantifying the carbon budget cost of overlooked landfill methane in sub-Saharan Africa
Este estudio revela que las emisiones de metano en los vertederos, que crecen rápidamente en el África subsahariana, podrían consumir hasta el 4,5 % del presupuesto de carbono restante de 1,5 °C para el año 2100, y sin embargo permanecen en gran medida sin abordar en los compromisos climáticos nacionales debido a una falta crítica de objetivos, un financiamiento desalineado y una paradoja del desarrollo en la que la mejora en la recolección de residuos sin alternativas de disposición final puede aumentar inadvertidamente las emisiones medibles sin reducirlas.
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La atmósfera de la Tierra actúa como una manta, atrapando el calor del sol para mantener nuestro planeta lo suficientemente cálido para la vida. Sin embargo, las actividades humanas han engrosado demasiado esta manta, provocando que el planeta se sobrecaliente. Uno de los gases de efecto invernadero más poderosos responsables de este calentamiento es el metano. Si bien el dióxido de carbono es el gas de efecto invernadero más famoso, el metano es mucho más potente a corto plazo, atrapando el calor de manera mucho más eficaz que el dióxido de carbono antes de descomponerse finalmente en el aire. Una parte significativa de este metano proviene de nuestra basura. Cuando los desechos orgánicos, como los restos de comida y el papel, se pudren en un vertedero sin oxígeno, liberan metano. Durante décadas, los científicos han sabido que la gestión de los residuos es crucial para frenar el cambio climático, pero la magnitud total del problema en ciertas partes del mundo ha permanecido oculta en las sombras de datos incompletos.
Un nuevo estudio saca este problema oculto a la luz, centrándose específicamente en el África subsahariana. Investigadores de la Universidad de Sophia, la Universidad de Leiden y la Universidad Temple, Campus de Japón, se propusstedieron a medir las emisiones de metano de los vertederos en 44 países de la región, analizando tanto el pasado como proyectando hacia el futuro. Construyeron un modelo detallado para estimar cuánto metano se está liberando a medida que las poblaciones crecen y las ciudades se expanden. El equipo realizó sus cálculos bajo tres escenarios diferentes para comprender el rango de posibilidades: una línea de base donde las tasas de recolección actuales se mantienen bajas, un escenario utilizando datos específicos de cada país, y un escenario de límite superior donde cada pieza de residuo generado termina en un vertedero. Luego compararon estas enormes cifras de emisiones con las promesas climáticas que estos países han hecho al mundo.
Los resultados revelan una realidad sorprendente. Para finales de este siglo, el metano proveniente de los vertederos en el África subsahariana podría consumir entre el 1,1% y el 4,5% del presupuesto global restante permitido para evitar que el planeta se caliente 1,5 grados Celsius. Para poner esto en perspectiva, esta única fuente de contaminación de una sola región podría consumir casi el cinco por ciento de la totalidad de la asignación mundial restante para mantenerse dentro de los límites de seguridad climática más estrictos. El estudio muestra que las emisiones no son solo un problema estático; se están acelerando rápidamente. Si la recolección de residuos mejora sin construir mejores formas de manejar esa basura, la cantidad de metano que entra en el sistema de contabilidad formal podría aumentar signific적으로. Esto crea una brecha peligrosa donde mejorar el saneamiento podría hacer que el problema climático parezca peor en el papel, no porque la basura esté creando más gas, sino porque el gas finalmente se está contabilizando después de haber sido liberado de vertederos no gestionados durante años.
A pesar del enorme volumen de esta amenaza, la respuesta política es casi inexistente. Los investigadores auditaron los planes climáticos oficiales, conocidos como Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional, para todos los 44 países. Encontraron que solo cinco de estas naciones han establecido un objetivo específico para reducir el metano de su sector de residuos. Aún más preocupante es que ninguno de los diez mayores contaminadores de la región tiene tal objetivo. Estos diez principales países por sí solos representan el 71% de las emisiones de metano modeladas, pero no han hecho ningún compromiso explícito para frenar este gas específico. Además, catorce países no han hecho ninguna promesa medible en absoluto con respecto a su sector de residuos, dejando casi el 40% de las emisiones modeladas de la región completamente desatendidas por la política.
Los compromisos financieros enumerados en estos planes también cuentan una historia de potencial incumplido. Si bien los países declararon una inversión total de aproximadamente 10.500 millones de dólares estadounidenses, el estudio encontró que alrededor de tres cuartas partes de este dinero es condicional. Esto significa que la financiación depende de recibir financiamiento climático internacional que aún no ha sido entregado. Si ese dinero nunca llega, los proyectos no se llevarán a cabo. Además, los tipos de tecnologías que se prometen suelen estar desajustados con las necesidades inmediatas de la región. Muchos planes se centran en soluciones costosas y de alta tecnología, como plantas de valorización energética de residuos y la captura de gas de los vertederos, que requieren una infraestructura compleja que puede tardar una década en construirse. Mientras tanto, las soluciones más simples, baratas e inmediatas, como el compostaje, que evita que el metano se forme en primer lugar al mantener los desechos orgánicos fuera de los vertederos, son ampliamente ignoradas o clasificadas erróneamente en los informes oficiales.
El estudio destaca una paradoja de desarrollo específica que complica la solución. A medida que las naciones africanas trabajan para mejorar sus ciudades y recolectar más basura, están trayendo inadvertidamente una enorme cantidad de metano no contabilizado al primer plano. Actualmente, gran parte de los residuos se depositan en pilas abiertas y no gestionadas donde liberan metano libremente, pero este gas no se mide. Cuando los países construyen mejores sistemas de recolección para recoger esta basura, trasladan los residuos a un sistema formal donde pueden ser medidos. Si no construyen simultáneamente instalaciones para tratar los residuos, como sitios de compostaje o vertederos diseñados con captura de gas, simplemente están moviendo el problema de una pila invisible a una visible sin reducir realmente la cantidad total de gas que entra en la atmósfera. La investigación sugiere que, sin un cambio de estrategia para priorizar soluciones inmediatas y de bajo costo como el compostaje junto con la recolección, la contribución de la región al calentamiento global continuará acelerándose, socavando los objetivos climáticos mundiales.
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