Quantifying the carbon budget cost of overlooked landfill methane in sub-Saharan Africa
Cette étude révèle que la croissance rapide des émissions de méthane issues des décharges en Afrique subsaharienne pourrait consommer jusqu'à 4,5 % du budget carbone restant pour limiter le réchauffement à 1,5 °C d'ici 2100, tout en restant largement ignorée dans les engagements climatiques nationaux en raison d'un manque critique d'objectifs, d'un désalignement des financements et d'un paradoxe de développement où l'amélioration de la collecte des déchets sans alternatives d'élimination peut, par inadvertance, augmenter les émissions mesurables sans pour autant les réduire.
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L'atmosphère terrestre agit comme une couverture, emprisonnant la chaleur du soleil pour maintenir notre planète assez chaude pour la vie. Cependant, les activités humaines ont trop épaissi cette couverture, provoquant le réchauffement de la planète. L'un des gaz à effet de serre les plus puissants responsables de ce réchauffement est le méthane. Bien que le dioxyde de carbone soit le gaz à effet de serre le plus célèbre, le méthane est bien plus puissant à court terme, emprisonnant la chaleur beaucoup plus efficacement que le dioxyde de carbone avant de finir par se décomposer dans l'air. Une partie importante de ce méthane provient de nos déchets. Lorsque les déchets organiques, comme les restes de nourriture et le papier, pourrissent dans une décharge sans oxygène, ils libèrent du méthane. Depuis des décennies, les scientifiques savent que la gestion des déchets est cruciale pour ralentir le changement climatique, mais l'ampleur réelle du problème dans certaines parties du monde est restée cachée dans l'ombre de données incomplètes.
Une nouvelle étude met ce problème caché en pleine lumière, en se concentrant spécifiquement sur l'Afrique subsaharienne. Des chercheurs de l'Université de Sophia, de l'Université de Leyde et de l'Université Temple (campus du Japon) ont cherché à mesurer les émissions de méthane provenant des décharges dans 44 pays de la région, en examinant à la fois le passé et en projetant l'avenir. Ils ont construit un modèle détaillé pour estimer la quantité de méthane qui sera libérée à mesure que les populations croissent et que les villes s'étendent. L'équipe a effectué ses calculs selon trois scénarios différents pour comprendre l'éventail des possibilités : une base où les taux de collecte actuels restent faibles, un scénario utilisant des données spécifiques par pays, et un scénario de limite supérieure où chaque morceau de déchet généré finit dans une décharge. Ils ont ensuite comparé ces chiffres d'émissions massifs aux promesses climatiques que ces pays ont faites au monde.
Les résultats révèlent une réalité frappante. D'ici la fin de ce siècle, le méthane provenant des décharges en Afrique subsaharienne pourrait consommer entre 1,1 % et 4,5 % du budget mondial restant permettant d'éviter que la planète ne se réchauffe de 1,5 degré Celsius. Pour mettre cela en perspective, cette seule source de pollution provenant d'une seule région pourrait utiliser près de cinq pour cent de l'allocation totale restante de la planète pour rester dans les limites de sécurité climatique les plus strictes. L'étude montre que les émissions ne sont pas seulement un problème statique ; elles s'accélèrent rapidement. Si la collecte des déchets s'améliore sans que l'on construise de meilleures façons de gérer ces déchets, la quantité de méthane entrant dans le système de comptabilité formel pourrait augmenter considérablement. Cela crée un fossé dangereux où l'amélioration de l'assainissement pourrait en fait faire paraître le problème climatique pire sur le papier, non pas parce que les déchets créent plus de gaz, mais parce que le gaz est enfin comptabilisé après avoir été libéré pendant des années de décharges non gérées.
Malgré le volume considérable de cette menace, la réponse politique est presque totalement absente. Les chercheurs ont audité les plans climatiques officiels, connus sous le nom de Contributions Déterminées au Niveau National, pour l'ensemble des 44 pays. Ils ont découvert que seulement cinq de ces nations ont fixé un objectif spécifique de réduction du méthane issu de leur secteur des déchets. Plus préoccupant encore, aucun des dix plus gros pollueurs de la région n'a un tel objectif. Ces dix pays principaux représentent à eux seuls 71 % des émissions de méthane modélisées, pourtant ils n'ont pris aucun engagement explicite pour limiter ce gaz spécifique. De plus, quatorze pays n'ont fait aucune promesse mesurable concernant leur secteur des déchets, laissant près de 40 % des émissions modélisées de la région totalement sans réponse politique.
Les engagements financiers listés dans ces plans racontent également une histoire de potentiel non réalisé. Bien que les pays aient déclaré un investissement total d'environ 10,5 milliards de dollars américains, l'étude a révélé qu'environ trois quarts de cet argent est conditionnel. Cela signifie que le financement dépend de la réception de financements climatiques internationaux qui n'ont pas encore été versés. Si cet argent n'arrive jamais, les projets ne se réaliseront pas. De plus, les types de technologies promis sont souvent en décalage avec les besoins immédiats de la région. De nombreux plans se concentrent sur des solutions coûteuses et de haute technologie, comme les usines de valorisation énergétique des déchets et la capture du gaz des décharges, qui nécessitent des infrastructures complexes pouvant prendre une décennie à construire. Pendant ce temps, des solutions plus simples, moins chères et plus immédiates, comme le compostage, qui empêche la formation de méthane en maintenant les déchets organiques hors des décharges, sont largement négligées ou mal étiquetées dans les rapports officiels.
L'étude souligne un paradoxe de développement spécifique qui complique la solution. Alors que les nations africaines travaillent à améliorer leurs villes et à collecter davantage de déchets, elles font involontairement entrer une quantité massive de méthane non compté sous les projecteurs. Actuellement, une grande partie des déchets est jetée dans des tas ouverts et non gérés où elle libère du méthane librement, mais ce gaz n'est pas mesuré. Lorsque les pays construisent de meilleurs systèmes de collecte pour ramasser ces déchets, ils déplacent le déchet vers un système formel où il peut être mesuré. S'ils ne construisent pas simultanément des installations pour traiter les déchets, telles que des sites de compostage ou des décharges aménagées avec capture de gaz, ils ne font que déplacer le problème d'un tas invisible vers un tas visible sans réellement réduire la quantité totale de gaz entrant dans l'atmosphère. La recherche suggère que sans un changement de stratégie visant à donner la priorité aux solutions immédiates et à faible coût comme le compostage, parallèlement à la collecte, la contribution de la région au réchauffement climatique continuera de s'accélérer, sapant les objectifs climatiques mondiaux.
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