Hidden Reservoirs, Emerging Threats: Herbal Medicines Fuel the Spread of Antimicrobial Resistance

In molte parti del mondo, le persone si affidano alle piante per guarire i propri corpi. Questi rimedi erboristici, spesso venduti sotto forma di polveri o liquidi nei mercati locali, sono un pilastro della cura quotidiana per milioni di persone. Vengono utilizzati per trattare tutto, dalle febbri ai mal di stomaco, fino a condizioni croniche come il diabete. Tuttavia, il viaggio di una pianta da un campo o da un bordo stradale a un flacone o a un sacchetto è pieno di opportunità di contaminazione. Se i processi di essiccazione, macinazione o confezionamento non sono puliti, il prodotto finale può diventare un terreno di coltura per i batteri. Non si tratta semplicemente di deperimento; è una questione di salute pubblica. Quando i batteri crescono in questi prodotti, possono causare infezioni nelle persone che li consumano. Ancora più pericoloso è che questi batteri possono trasportare la resistenza ai medicinali progettati per ucciderli. Questa resistenza, nota come resistenza antimicrobica, significa che i farmaci standard come la penicillina o la tetraciclina non funzionano più. Quando i batteri imparano a sopravvivere a questi farmaci, possono trasmettere questa capacità di sopravvivenza ad altri batteri, creando una minaccia silenziosa che si diffonde attraverso le comunità e rende le infezioni comuni più difficili da trattare.

Un team di ricercatori a Lagos, in Nigeria, ha intrapreso un'indagine per scoprire se i medicinali erboristici venduti nei loro mercati locali stessero agendo come serbatoi nascosti per questi pericolosi batteri resistenti ai farmaci. Si sono concentrati sull'Area di Governo Locale di Alimosho, una zona trafficata divisa in sei distretti più piccoli, per vedere cosa si nascondeva dentro i flaconi e i sacchetti che la gente acquista ogni giorno. Gli scienziati hanno raccolto 150 diversi prodotti erboristici, alcuni in forma liquida e altri come polveri. Da questi campioni, hanno isolato e identificato 520 batteri distinti. La lista dei colpevoli era lunga e familiare a chiunque studi le infezioni: comuni colpevoli come Staphylococcus, Escherichia, Salmonella e Pseudomonas. Questi sono i tipi di batteri che possono causare malattie gravi se entrano nel corpo umano, specialmente nelle persone con sistemi immunitari più deboli.

I ricercatori hanno poi testato come questi batteri reagivano a una vasta gamma di antibiotici, i medicinali che i medici usano per combattere le infezioni. I risultati sono stati netti. I batteri hanno mostrato un alto livello di resistenza a diversi farmaci comuni. Più di due terzi dei batteri non potevano essere uccisi da una combinazione di farmaci contenente sulfametossazolo e trimetoprim. La resistenza era alta anche contro l'imipenem, un potente antibiotico spesso riservato alle infezioni gravi, con il 63,1% degli isolati che mostrava resistenza. L'Augmentin, un farmaco a base di penicillina ampiamente utilizzato, ha fallito anch'esso nel fermare una grande porzione dei batteri. Anche l'eritromicina e la tetraciclina non sono riuscite a fermare una grande porzione dei batteri. Al contrario, i batteri erano molto più facilmente uccisi dalla ciprofloxacina e dalla gentamicina, suggerendo che questi specifici farmaci potrebbero ancora essere efficaci contro i contaminanti presenti in questi prodotti. Lo studio ha rilevato che le preparazioni erboristiche liquide erano generalmente più contaminate da batteri resistenti rispetto alle versioni in polvere. Inoltre, il livello di resistenza variava significantemente a seconda del distretto da cui proveniva il prodotto, con alcune aree che mostravano tassi di resistenza molto più elevati rispetto ad altre.

Per capire perché i batteri fossero così duri, gli scienziati hanno guardato dentro di essi a livello genetico. Hanno cercato specifici geni che fungono da progetti per la resistenza, permettendo ai batteri di costruire difese contro gli antibiotici. Hanno scoperto che una parte significativa degli isolati batterici testati possedeva almeno uno di questi geni di resistenza. Il gene più comune trovato è stato il sul1, che aiuta i batteri a resistere ai farmaci sulfonamidici, seguito da vicino dal tetA, che protegge contro la tetraciclina. Hanno anche trovato geni che conferiscono resistenza agli antibiotici beta-lattamici e ai chinoloni, due grandi classi della medicina moderna. La presenza di questi geni ha confermato che i batteri non erano resistenti per caso; possedevano gli strumenti biologici specifici per sopravvivere al trattamento. Lo studio ha notato che la distribuzione di questi geni non era uniforme in tutta la regione. Alcuni distretti avevano una concentrazione molto più alta di specifici geni di resistenza rispetto ad altri, indicando differenze locali nel modo in cui i medicinali venivano prodotti, conservati o come l'ambiente circostante veniva gestito.

I ricercatori hanno anche esaminato come questi batteri si comportassero come gruppo. Hanno scoperto che la resistenza a un antibiotico spesso andava di pari passo con la resistenza a un altro. Ad esempio, i batteri che potevano sopravvivere all'eritromicina erano spesso gli stessi che potevano sopravvivere alla tetraciclina. Questo schema suggerisce che i batteri abbiano accumulato molteplici difese, probabilmente perché sono stati esposti a un mix di antibiotici e altre sostanze chimiche nel loro ambiente. Lo studio ha evidenziato che, mentre alcune aree presentavano un alto carico di batteri resistenti a molti farmaci, altre aree avevano un profilo diverso, con alcuni distretti che mostravano quasi nessun batterio resistente a tutti i farmaci testati. Questa variazione geografica suggerisce che il problema non sia lo stesso ovunque e che i fattori locali, come le pratiche di igiene o la fonte dell'acqua utilizzata per la preparazione dei medicinali, giochino un ruolo cruciale.

Lo studio conclude che i medicinali erboristici venduti in questi mercati sono una fonte significativa di batteri resistenti ai farmaci e dei geni che li rendono resistenti. Questi prodotti non sono solo contenitori passivi; sono partecipanti attivi nella diffusione della resistenza. Quando le persone consumano questi rimedi contaminati, non rischiano solo l'infezione causata dai batteri stessi, ma stanno potenzialmente introducendo questi ceppi duri e resistenti nei propri corpi. Una volta all'interno, questi batteri possono condividere i loro geni di resistenza con i batteri naturali che vivono nell'intestino, creando una nuova minaccia più difficile da trattare all'interno della comunità. I ricercatori sottolineano che l'attuale sistema di controllo della qualità è insufficiente. Chiamano a regolamentazioni più severe, migliori pratiche di produzione e test regolari per garantire che questi rimedi tradizionali rimangano sicuri. Senza questi cambiamenti, gli stessi prodotti di cui le persone si affidano per la salute potrebbero diventare un vettore per una crescente crisi di salute pubblica, trasformando una fonte di guarigione fiducia in un serbatoio nascosto di pericolo.