Hidden Reservoirs, Emerging Threats: Herbal Medicines Fuel the Spread of Antimicrobial Resistance

세계 곳곳의 많은 사람들은 몸을 치유하기 위해 식물에 의존합니다. 종종 지역 시장에서 가루나 액체 형태로 판매되는 이러한 약초 요법은 수백만 명의 일상적인 의료의 핵심입니다. 이것들은 열이나 복통부터 당뇨병과 같은 만성 질환에 이르기까지 모든 것을 치료하는 데 사용됩니다. 그러나 식물이 들판이나 길가에서 병이나 봉투로 옮겨지는 과정은 오염의 위험이 도사리고 있습니다. 만약 건조, 분쇄 또는 포장 과정이 청결하지 않다면, 최종 제품은 박테리아의 번식지가 될 수 있습니다. 이는 단순히 부패의 문제가 아닙니다. 이는 공중 보건의 문제입니다. 박테리아가 이러한 제품에서 증식하면 이를 섭취하는 사람들에게 감염을 일으킬 수 있습니다. 더 위험한 것은, 이 박테리아들이 자신들을 죽이기 위해 설계된 약물에 대한 내성을 가질 수 있다는 점입니다. 항생제 내성이라고 알려진 이 현상은 페니실린이나 테트라사이클린과 같은 표준 약물들이 더 이상 효과가 없음을 의미합니다. 박테리아가 이러한 약물에서 살아남는 법을 배우게 되면, 그 생존 기술을 다른 박테리아에게 전달할 수 있으며, 이는 공동체 전체로 퍼져나가 흔한 감염을 치료하기 더 어렵게 만드는 조용한 위협을 만들어냅니다.

나이지리아 라고스의 한 연구팀은 지역 시장에서 판매되는 약초 의약품이 이러한 위험한 약제 내성 박테리아의 숨겨진 저장소 역할을 하고 있는지 조사하기 위해 나섰습니다. 그들은 무엇이 사람들이 매일 구매하는 병과 봉투 안에 숨어 있는지 확인하기 위해, 6개의 작은 구역으로 나뉜 활기찬 지역인 알리모쇼 지방 정부 구역(Alemosho Local Government Area)에 집중했습니다. 과학자들은 액체 형태와 가루 형태를 포함하여 15,000개의 서로 다른 약초 제품을 수집했습니다. 이 샘ẫu들로부터 그들은 520개의 서로 다른 박테리아를 분리하고 식별했습니다. 범인 목록은 감염을 연구하는 사람이라면 누구나 알 법한 익숙한 것들이었습니다: 스타필로코쿠스(Staphylococcus), 에스케리키아(Escherichia), 살모넬라(Salmonella), 슈도모나스(Pseudomonas)와 같은 흔한 범죄자들이었습니다. 이것들은 인체에 들어올 경우, 특히 면역력이 약한 사람들에게 심각한 질병을 유발할 수 있는 종류의 박테리아입니다.

연구진은 이 박테리아들이 감염과 싸우기 위해 의사들이 사용하는 다양한 항생제에 어떻게 반응하는지 테스트했습니다. 결과는 극명했습니다. 박테리아들은 여러 흔한 약물에 대해 높은 수준의 내성을 보였습니다. 3분의 2 이상의 박테리아는 설파메톡사졸과 트리메토프림이 포함된 복합제에 의해 죽지 않았습니다. 심각한 감염에 주로 사용되는 강력한 항생제인 이미페넴(imipenem)에 대해서도 내성이 높았으며, 63.1%의 분리균이 내성을 보였습니다. 널리 사용되는 페니실린 계열 약물인 어그멘틴(Augmentin) 또한 상당 부분의 박테리아를 막는 데 실패했습니다. 에리스로마이신(Erythromycin)과 테트라사이클린(tetracycline) 역시 상당 부분의 박테리아를 막는 데 실패했습니다. 반면, 시프로플록사신(ciprofloxacin)과 젠타마이신(gentamicin)에 의해서는 박테리아가 훨씬 더 쉽게 죽었는데, 이는 이 특정 약물들이 제품에 포함된 오염 물질에 여전히 효과적일 수 있음을 시사합니다. 연구 결과, 액체 형태의 약초 제제가 가루 형태보다 일반적으로 내성 박테리아에 더 많이 오염되어 있는 것으로 나타났습니다. 또한, 내성 수준은 제품이 가져온 6개 구역 중 어느 곳인지에 따라 크게 달랐으며, 일부 지역은 다른 지역보다 훨씬 높은 내성률을 보였습니다.

박테리아가 왜 그렇게 강한지 이해하기 위해, 과학자들은 박테리아 내부의 유전적 수준을 살펴보았습니다. 그들은 박테리아가 항생제에 대한 방어 체계를 구축할 수 있도록 하는 설계도 역할을 하는 특정 내성 유전자를 검색했습니다. 그들은 테스트된 박테리아 분리균 중 상당수가 적어도 하나 이상의 이러한 내성 유전자를 보유하고 있다는 것을 발견했습니다. 가장 흔하게 발견된 유전자는 설폰아마이드계 약물에 저항하도록 돕는 sul1이었으며, 그 뒤를 tetA(테트라사이클린으로부터 보호)가 바짝 뒤쫓았습니다. 또한 그들은 현대 의학의 두 주요 계열인 베타-락탐 항생제와 퀴놀론에 대한 내성을 부여하는 유전자들도 발견했습니다. 이러한 유전자의 존재는 박테리아가 단순히 우연히 내성을 가진 것이 아니라, 치료에서 살아남기 위한 구체적인 생물학적 도구를 갖추고 있음을 확인시켜 주었습니다. 연구는 이러한 유전자의 분포가 지역 전체에 걸쳐 균일하지 않다는 점에 주목했습니다. 일부 구역은 특정 내성 유전자의 농도가 다른 구역보다 훨씬 높았는데, 이는 의약품의 제조, 저장 방식 또는 주변 환경 관리 방식의 지역적 차이를 나타냅니다.

연구진은 또한 이 박테리아들이 집단으로서 어떻게 행동하는지 조사했습니다. 그들은 한 가지 항생제에 대한 내성이 종종 다른 항생제에 대한 내성과 함께 온다는 것을 발견했습니다. 예를 들어, 에리스로마이신에서 살아남을 수 있는 박테리아는 종종 테트라사이클린에서도 살아남을 수 있는 박테리아였습니다. 이 패턴은 박테리아가 환경 속의 항생제 및 기타 화학 물질의 혼합물에 노출되었기 때문에 여러 방어 기제를 축적해 왔음을 시사합니다. 연구는 일부 지역이 여러 약물에 내성을 가진 박테리의 높은 부담을 안고 있는 반면, 다른 지역은 다른 프로필을 가지고 있어, 일부 구역은 테스트된 모든 약물에 내성을 가진 박테리아가 거의 없는 것으로 나타났습니다. 이러한 지리적 변이는 문제가 모든 곳에서 동일하지 않으며, 위생 관행이나 의약품 제조에 사용된 물의 근원과 같은 지역적 요인이 결정적인 역할을 한다는 것을 시사합니다.

연구는 이 시장에서 판매되는 약초 의약품이 약제 내성 박테리아와 이를 만드는 유전자의 중요한 원천이라고 결론짓습니다. 이러한 제품들은 단순히 담는 용기가 아닙니다. 이들은 내성의 확산에 능동적으로 참여하는 주체입니다. 사람들이 이러한 오염된 치료제를 섭취할 때, 그들은 박테리아 자체로부터의 감염 위험뿐만 아니라, 이 강력한 내성 균주를 자신의 몸속으로 도입할 잠재적 위험도 안게 됩니다. 일단 몸속에 들어오면, 이 박테テリア들은 장내에 서식하는 자연 박테리아들과 자신들의 내성 유전자를 공유하여, 공동체 내에 더 치료하기 어려운 새로운 위협을 만들어낼 수 있습니다. 연구진은 현재의 품질 관리 시스템이 불충분하다고 강조합니다. 그들은 전통적인 치료법이 안전하게 유지될 수 있도록 더 엄격한 규제, 더 나은 제조 관행, 그리고 정기적인 검사를 촉구합니다. 이러한 변화가 없다면, 사람들이 건강을 위해 의지하는 바로 그 제품이 커지는 공중 보건 위기의 매개체가 되어, 신뢰받는 치유의 원천을 숨겨진 위험의 저장소로 바꿀 수 있습니다.