Hidden Reservoirs, Emerging Threats: Herbal Medicines Fuel the Spread of Antimicrobial Resistance

In veel delen van de wereld vertrouwen mensen op planten om hun lichaam te genezen. Deze kruidengeneesmiddelen, die vaak als poeders of vloeistoffen in lokale markten worden verkocht, zijn een hoeksteen van de dagelijkse gezondheidszorg voor miljoenen mensen. Ze worden gebruikt voor de behandeling van alles, van koorts en buikpijn tot chronische aandoeningen zoals diabetes. De reis van een plant vanuit een veld of langs de weg naar een fles of zak is echter getekend door kansen op contaminatie. Als de droog-, maal- of verpakkingsprocessen niet schoon zijn, kan het eindproduct een broedplaats voor bacteriën worden. Dit is niet louter een kwestie van bederf; het is een kwestie van openbare veiligheid. Wanneer bacteriën groeien in deze producten, kunnen ze infecties veroorzaken bij de mensen die ze consumeren. Nog gevaarlijker is dat deze bacteriën resistentie kunnen dragen tegen medicijnen die bedoeld zijn om hen te doden. Deze resistentie, bekend als antimicrobiële resistentie, betekent dat standaardmedicijnen zoals penicilline of tetracycline niet langer werken. Wanneer bacteriën leren te overleven tegen deze middelen, kunnen ze die overlevingsvaardigheid doorgeven aan andere bacteriën, wat een stille dreiging creëert die zich door gemeenschappen verspreidt en maakt dat veelvoorkomende infecties moeilijker te behandelen zijn.

Een team onderzoekers in Lagos, Nigeria, zette zich scharpe om te onderzoeken of de kruidengeneesmiddelen die in hun lokale markten worden verkocht, fungeerden als verborgen reservoirs voor deze gevaarlijke, resistente bacteriën. Ze richtten zich op het Alimosho Local Government Area, een bruisende regio die verdeeld is in zes kleinere districten, om te zien wat er verborgen zat in de flessen en zakken die mensen dagelijks kopen. De wetenschappers verzamelden 150 verschillende kruidenproducten, sommige in vloeibare vorm en andere als poeders. Uit deze monsters isoleerden en identificeerden zij 520 verschillende bacteriën. De lijst met boosdoeners was lang en bekend voor iedereen die infecties bestudeert: veelvoorkomende overtreders zoals Staphylococcus, Escherichia, Salmonella en Pseudomonas. Dit zijn de soorten bacteriën die ernstige ziekte kunnen veroorzaken als ze het menselijk lichaam binnendringen, vooral bij mensen met een zwakker immuunsysteem.

De onderzoekers testten vervolgens hoe deze bacteriën reageerden op een breed scala aan antibiotica, de medicijnen die artsen gebruiken om infecties te bestrijden. De resultaten waren ontnuchterend. De bacteriën vertoonden een hoog niveau van resistentie tegen verschillende veelvoorkomende middelen. Meer dan twee derde van de bacteriën kon niet gedood worden door een combinatiepreparaat dat sulfamethoxazol en trimethoprim bevat. De resistentie was ook hoog tegen imipenem, een krachtig antibioticum dat vaak wordt gereserveerd voor ernstige infecties, waarbij 63,1% van de isolaten resistentie vertoonde. Augmentin, een veelgebrueld penicilline-gebaseerd medicijn, faalde ook bij een groot deel van de bacteriën. Erythromycine en tetracycline faalden eveneens om een groot deel van de bacteriën te stoppen. In contrast hiermee werden de bacteriën veel gemakkelijker gedood door ciprofloxacine en gentamicine, wat suggereert dat deze specifieke medicijnen nog steeds effectief kunnen zijn tegen de contaminanten die in deze producten worden gevonden. De studie vond dat vloeibare kruidenpreparaten over het algemeen meer gecontamineerd waren met resistente bacteriën dan de vloeibare versies. Bovendien varieerde het niveau van resistentie aanzienlijk afhankelijk van welk van de zes districten het product vandaan kwam, waarbij sommige gebieden veel hogere mate van resistentie vertoonden dan andere.

Om te begrijpen waarom de bacteriën zo taai waren, keken de wetenschappers naar binnen naar hun genetische niveau. Ze zochten naar specifieke genen die fungeren als blauwdrukken voor resistentie, waardoor de bacteriën verdedigingen kunnen bouwen tegen antibiotica. Ze ontdekten dat een aanzienlijk deel van de geteste bacteriële isolaten ten minste één van deze resistentiegenen droeg. Het meest voorkomende gen dat werd gevonden was sul1, dat bacteriën helpt resistent te zijn tegen sulfonamide-geneesmiddelen, gevolgd door tetA, dat beschermt tegen tetracycline. Ze vonden ook genen die resistentie verlenen aan bètalactam-antibiotica en chinolonen, twee belangrijke klassen van moderne medicijnen. De aanwezigheid van deze genen bevestigde dat de bacteriën niet toevallig resistent waren; ze bezaten de specifieke biologische instrumenten om de behandeling te overleven. De studie merkte op dat de distributie van deze genen niet uniform was over de regio. Sommige districten hadden een veel hogere concentratie van specifieke resistentiegenen dan andere, wat wijst op lokale verschillen in hoe de medicijnen werden gemaakt, opgeslagen of hoe de omgeving rondom hen werd beheerd.

De onderzoekers onderzochten ook hoe deze bacteriën zich als groep gedroegen. Ze ontdekten dat resistentie tegen het ene antibioticum vaak hand in hand ging met resistentie tegen een ander. Zo waren bacteriën die konden overleven tegen erythromycine vaak dezelfde als de bacteriën die konden overleven tegen tetracycline. Dit patroon suggereert dat de bacteriën meerdere verdedigingen hebben opgestapeld, waarschijnlijk omdat ze zijn blootgesteld aan een mix van antibiotica en andere chemicaliën in hun omgeving. De studie benadrukte dat terwijl sommige gebieden een hoge last hadden van bacteriën die resistent zijn tegen veel middelen, andere gebieden een ander profiel hadden, waarbij sommige districten bijna geen bacteriën vertoonden die resistent waren tegen alle geteste middelen. Deze geografische variatie suggereert dat het probleem niet overal hetzelfde is en dat lokale factoren, zoals sanitaire praktijken of de bron van het water dat bij het maken van de medicijnen wordt gebruikt, een cruciale rol spelen.

De studie concludeert dat de in deze markten verkochte kruidengeneesmiddelen een belangrijke bron zijn van resistente bacteriën en de genen die hen resistent maken. Deze producten zijn niet slechts passieve containers; ze zijn actieve deelnemers aan de verspreiding van resistentie. Wanneer mensen deze gecontamineerde middelen consumeren, lopen ze niet alleen het risico op infectie door de bacteriën zelf, maar introduceren ze potentieel ook deze taaie, resistente stammen in hun eigen lichaam. Eenmaal binnen kunnen deze bacteriën hun resistentiegenen delen met de natuurlijke bacteriën die in de darmen leven, waardoor een nieuwe, moeilijker te behandelen dreiging ontstaat binnen de gemeenschap. De onderzoekers benadrukken dat het huidige systeem van kwaliteitscontrole onvoldoende is. Ze pleiten voor strengere regelgeving, betere productiepraktijken en regelmatige testen om te garanderen dat deze traditionele remedies veilig blijven. Zonder deze veranderingen zouden de producten waarop mensen vertrouwen voor hun gezondheid een vector kunnen worden voor een groeiende volksgezondheidscrisis, waardoor een vertrouwde bron van genezing verandert in een verborgen reservoir van gevaar.