Hidden Reservoirs, Emerging Threats: Herbal Medicines Fuel the Spread of Antimicrobial Resistance

Dans de nombreuses parties du monde, les gens comptent sur les plantes pour guérir leur corps. Ces remèdes à base de plantes, souvent vendus sous forme de poudres ou de liquides dans les marchés locaux, constituent une pierre angulaire des soins de santé quotidiens pour des millions de personnes. Ils sont utilisés pour traiter tout, des fièvres et maux d'estomac aux conditions chroniques comme le diabète. Cependant, le voyage d'une plante, du champ ou du bord de la route jusqu'à une bouteille ou un sac, est semé d'embûches pour la contamination. Si les processus de séchage, de broyage ou de conditionnement ne sont pas propres, le produit final peut devenir un terrain fertile pour les bactéries. Il ne s'agit pas seulement d'une question de détérioration ; c'est une question de sécurité publique. Lorsque les bactéries se développent dans ces produits, elles peuvent provoquer des infections chez les personnes qui les consomment. Plus dangereusement, ces bactéries peuvent porter une résistance aux médicaments conçus pour les tuer. Cette résistance, connue sous le nom de résistance aux antimicrobiens, signifie que les médicaments standards comme la pénicilline ou la tétracycline ne fonctionnent plus. Lorsque les bactéries apprennent à survivre à ces médicaments, elles peuvent transmettre cette capacité de survie à d'autres bactéries, créant une menace silencieuse qui se propage à travers les communautés et rend les infections courantes plus difficiles à traiter.

Une équipe de chercheurs à Lagos, au Nigéria, s'est donné pour mission d'enquêter pour savoir si les médicaments à base de plantes vendus dans leurs marchés locaux servaient de réservoirs cachés pour ces bactéries dangereuses et résistantes aux médicaments. Ils se sont concentrés sur la zone de gouvernement local d'Alimosho, une région animée divisée en six districts plus petits, pour voir ce qui se cachait à l'intérieur des bouteilles et des sacs que les gens achètent chaque jour. Les scientifiques ont collecté 150 produits à base de plantes différents, certains sous forme liquide et d'autres sous forme de poudre. À partir de ces échantillons, ils ont isolé et identifié 520 bactéries distinctes. La liste des coupables était longue et familière pour quiconque étudie les infections : des coupables courants comme Staphylococcus, Escherichia, Salmonella et Pseudomonas. Ce sont les types de bactéries qui peuvent causer des maladies graves si elles pénètrent dans le corps humain, en particulier chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

Les chercheurs ont ensuite testé la réaction de ces bactéries à une large gamme d'antibiotiques, les médicaments que les médecins utilisent pour combattre les infections. Les résultats étaient frappants. Les bactéries ont montré un haut niveau de résistance à plusieurs médicaments courants. Plus des deux tiers des bactéries ne pouvaient pas être tuées par une combinaison de médicaments contenant du sulfaméthoxazole et de la triméthoprime. La résistance était également élevée contre l'imipénème, un antibiotique puissant souvent réservé aux infections graves, avec 63,1 % des isolats présentant une résistance. L'Augmentin, un médicament à base de pénicilline largement utilisé, a également échoué à arrêter une grande partie des bactéries. L'érythromycine et la tétracycline ont également échoué à arrêter une grande partie des bactéries. En revanche, les bactéries étaient beaucoup plus facilement tuées par la ciprofloxacine et la gentamicine, suggérant que ces médicaments spécifiques pourraient encore être efficaces contre les contaminants trouvés dans ces produits. L'étude a révélé que les préparations de plantes liquides étaient généralement plus contaminées par des bactéries résistantes que les versions en poudre. De plus, le niveau de résistance variait considéramment selon le district dont le produit provenait, certaines zones présentant des taux de résistance beaucoup plus élevés que d'autres.

Pour comprendre pourquoi les bactéries étaient si coriaces, les scientifiques ont regardé à l'intérieur d'elles au niveau génétique. Ils ont recherché des gènes spécifiques qui agissent comme des plans, permettant aux bactéries de construire des défenses contre les antibiotiques. Ils ont trouvé qu'une partie significative des isolats bactériens testés portait au moins un de ces gènes de résistance. Le gène le plus courant trouvé était sul1, qui aide les bactéries à résister aux médicaments de type sulfonamides, suivi de près par tetA, qui protège contre la tétracycline. Ils ont également trouvé des gènes qui confèrent une résistance aux antibiotiques bêta-lactamines et aux quinolones, deux classes majeures de la médecine moderne. La présence de ces gènes a confirmé que les bactéries n'étaient pas résistantes par hasard ; elles possédaient les outils biologiques spécifiques pour survivre au traitement. L'étude a noté que la distribution de ces gènes n'était pas uniforme à travers la région. Certains districts avaient une concentration beaucoup plus élevée de gènes de résistance spécifiques que d'autres, pointant vers des différences locales dans la façon dont les médicaments étaient fabriqués, stockés ou comment l'environnement autour d'eux était géré.

Les chercheurs ont également examiné le comportement de ces bactéries en tant que groupe. Ils ont découvert que la résistance à un antibiotique allait souvent de pair avec la résistance à un autre. Par exemple, les bactéries capables de survivre à l'érythromycine étaient fréquemment les mêmes qui pouvaient survivre à la tétracycline. Ce schéma suggère que les bactéries ont accumulé des défenses multiples, probablement parce qu'elles ont été exposées à un mélange d'antibiotiques et d'autres produits chimiques dans leur environnement. L'étude a souligné que, tandis que certaines zones présentaient une charge élevée de bactéries résistantes à de nombreux médicaments, d'autres zones présentaient un profil différent, avec certains districts montrant presque aucune bactérie résistante à tous les médicaments testés. Cette variation géographique suggère que le problème n'est pas le même partout et que des facteurs locaux, tels que les pratiques d'assainissement ou la source d'eau utilisée pour la fabrication des médicaments, jouent un rôle crucial.

L'étude conclut que les médicaments à base de plantes vendus dans ces marchés sont une source significative de bactéries résistantes aux médicaments et des gènes qui les rendent résistantes. Ces produits ne sont pas seulement des contenants passifs ; ils sont des participants actifs à la propagation de la résistance. Lorsque les gens consomment ces remèdes contaminés, ils risquent non seulement une infection par les bactéries elles-mêmes, mais introduisent également potentiellement ces souches résistantes et coriaces dans leur propre corps. Une fois à l'intérieur, ces bactéries peuvent partager leurs gènes de résistance avec les bactéries naturelles vivant dans l'intestin, créant une menace nouvelle et plus difficile à traiter au sein de la communauté. Les chercheurs insistent sur le fait que le système actuel de contrôle de la qualité est insuffisant. Ils appellent à des réglementations plus strictes, de meilleures pratiques de fabrication et des tests réguliers pour garantir que ces remèdes traditionnels restent sûrs. Sans ces changements, les produits mêmes sur lesquels les gens comptent pour leur santé pourraient devenir un vecteur d'une crise de santé publique croissante, transformant une source de guérison de confiance en un réservoir caché de danger.