Community health workers navigating maternal and newborn health delivery in rural Somalia: a qualitative study of roles, barriers, and adaptive strategies

In molte parti del mondo, il percorso verso una nascita sana non è solo un evento medico, ma uno sforzo comunitario. Quando gli ospedali sono lontani o insicuri, le persone che vivono più vicino alle famiglie diventano spesso la prima linea di difesa. Si tratta degli operatori sanitari di comunità, residenti locali formati per portare cure mediche di base, consigli e forniture direttamente nelle case. Essi fungono da ponte, collegando le famiglie isolate al sistema sanitario più ampio. In luoghi dove i conflitti e la povertà hanno messo sotto pressione la rete sanitaria formale, questi operatori sono spesso l'unica fonte di aiuto per le donne incinte e i neonati. Tuttavia, il loro ruolo è raramente semplice. È plasmato dal terreno che percorrono, dai soldi di cui sono privi e dalle complesse regole sociali che governano chi può prendere decisioni per una famiglia. Comprendere come questi operatori affrontano queste realtà quotidiane è essenziale, perché il loro successo determina se una madre sopravviverà al parto o se un neonato riceverà le cure necessarie per prosperare.

Uno studio recente condotto nella Somalia rurale getta luce su come esattamente avvenga questo lavoro sul campo. I ricercatori dell'International Rescue Committee e del Somali Research and Development Institute hanno trascorso del tempo con operatrici sanitarie femminili in otto villaggi dello stato di Galmudug. Queste zone sono remote, spesso difficili da raggiungere e ancora in fase di recupero da decenni di instabilità. I ricercatori hanno intervistato otto di queste operatrici e due dei loro supervisori per comprendere le sfide quotidiane che affrontano e i modi ingegnosi in cui si adattano per mantenere attivi i loro programmi. L'obiettivo non era solo contare quanti bambini sono nati, ma ascoltare le storie delle donne che percorrono chilometri per garantire che quelle nascite siano sicure.

Le donne coinvolte nello studio hanno descritto il proprio lavoro come qualcosa che va ben oltre i compiti medici. Sebbene fossero state formate per insegnare l'allattamento al seno, la cura del cordone ombelicale e i segnali di pericolo, si sono presto rese conto che il loro vero potere derivava dall'essere vicine di casa fidate. Poiché vivevano nelle stesse comunità, le famiglie aprivano loro le porte. Ma questa vicinanza aveva un prezzo nascosto. Nella cultura somala, è consuetudine portare un dono, noto come diiqista, a una nuova madre dopo che ha partorito. Questa tradizione solitamente prevede articoli come sapone, shampoo o dolciumi. Le operatrici sanitarie sentivano che, se si fossero presentate a mani vuote, sarebbero state viste come irrispettose o poco sincere, e le famiglie avrebbero smesso di ascoltare i loro consigli sulla salute. Di conseguenza, molte di queste lavoratrici hanno iniziato a pagare per questi doni di tasca propria, insieme ad altre piccole spese come i medicinali per i familiari che non potevano permetterseli. Questi costi non facevano parte del budget ufficiale del programma, eppure erano necessari per mantenere la fiducia che rendeva possibile il loro lavoro.

Il viaggio fisico per raggiungere queste famiglie era un'altra sfida significativa. I villaggi sono sparsi in un paesaggio dove la struttura sanitaria più vicina può trovarsi a 20 o 65 chilometri di distanza. Le operatrici hanno riferito di aver camminato per oltre un'ora solo per raggiungere un singolo nucleo familiare, spesso su un terreno accidentato che peggiorava durante la stagione delle piogge. Quando una madre era in travaglio o troppo malata per viaggiare, le operatrici dovevano talvolta noleggiare un veicolo per trasportarla in una clinica, pagando i due o tre dollari di tasca propria poiché il programma non copriva questi costi di emergenza. Per gestire queste distanze, le operatrici hanno sviluppato le proprie strategie. Chiamavano le clienti al cellulare per controllare la situazione, oppure organizzavano incontri con diverse famiglie in un luogo centrale, come la casa di un vicino, in modo da non dover andare in ogni singola casa. Questo permetteva loro di raggiungere più persone senza esaurirsi, anche se significava che alcune famiglie ricevevano visite meno frequenti rispetto ad altre.

Una terza sfida proveniva dagli uomini delle famiglie. In molti nuclei familiari, il marito o un anziano maschio deteneva l'ultima parola sul fatto che una donna potesse partecipare al programma sanitario. Alcuni uomini vedevano le visite come un'intrusione nella loro vita privata o una perdita di tempo, dicendo alle operatrici di lasciare stare le loro mogli. Le operatrici sanitarie hanno dovuto imparare a navigare con cautela tra questi meccanismi di controllo. Invece di discutere direttamente con un marito resistente, spesso parlavano con la madre, le sorelle o le vicine di casa fidate, chiedendo loro di aiutare a convincerlo del valore del programma. Con il tempo, man mano che le famiglie vedevano che il programma portava a parti più sicure e bambini più sani, parte di questa resistenza si attenuava, ma la necessità di ottenere il permesso rimaneva una barriera costante.

Lo studio ha inoltre evidenziato un malinteso che nasceva spesso tra le operatrici e la comunità. Poiché molte organizzazioni non governative in passato avevano distribuito cibo e denaro, le famiglie spesso assumevano che queste operatrici sanitarie fossero lì per distribuire aiuti materiali. Quando le operatrici arrivavano con solo consigli sanitari e poche piccole forniture come sapone o reti trattate con insetticida, alcune famiglie rimanevano deluse o addirittura scettiche. Le operatrici dovevano lavorare duramente per spiegare che il loro ruolo principale era l'educazione e l'assistenza, non la distribuzione di risorse. Hanno scoperto che le piccole forniture che portavano erano utili per spingere le famiglie ad ascoltare, ma dovevano fare attenzione a non creare l'aspettativa di poter provvedere all'intero nucleo familiare.

I risultati di questa ricerca suggeriscono che, affinché i programmi sanitari comunitari abbiano successo in contesti fragili, devono guardare oltre la formazione medica delle operatrici. L'efficacia di queste donne dipende fortemente da fattori che sono spesso invisibili nei rapporti ufficiali: il costo di camminare per chilometri per raggiungere un cliente, il prezzo di un dono culturale e le manovre sociali necessarie per ottenere il permesso di un marito. Gli autori sostengono che i programmi futuri debbano sostenere formalmente questi costi nascosti, magari fornendo indennità di trasporto o piccoli budget per gli articoli culturalmente attesi. Essi sottolineano inoltre la necessità di strategie che coinvolgano uomini ed anziani con rispetto, piuttosto che cercare di aggirarli. Senza affrontare queste profonde realtà sociali e finanziarie, anche le operatrici sanitarie meglio formate potrebbero faticare a raggiungere le famiglie che hanno più bisogno di loro.