Plastics within contemporary cultural collections: opportunities to discuss sustainability and challenges in their preservation
Questo articolo esplora il duplice ruolo delle plastiche nelle collezioni museali contemporanee, sia come strumenti educativi per promuovere la sostenibilità sia come complesse sfide di conservazione dovute alla loro instabilità chimica e degradazione, sostenendo la collaborazione interdisciplinare per affrontare tali problematiche.
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Le collezioni museali stanno cambiando. Per secoli, queste istituzioni sono state custodi di pietra, metallo, legno e ceramica — materiali che sono sopravvissuti per migliaia di anni con relativamente poche complicazioni. Oggi, tuttavia, un nuovo tipo di oggetto sta riempiendo gli scaffali: la plastica. Dalle prime materie semi-sintetiche realizzate con polpa di legno e proteine del latte nel XIX secolo, agli onnipresenti polimeri sintetici del XX e XXI secolo, la plastica è diventata il materiale distintivo della vita moderna. Si trova in tutto, dagli imballaggi alimentari all'abbigliamento, fino alle attrezzature mediche e all'arte. Ma mentre il pubblico spesso vede la plastica come una sostanza durevole e indistruttibile, i professionisti dei musei stanno scoprendo una realtà diversa. Molti di questi oggetti sono fragili, chimicamente instabili e inclini a marcire in modi in cui i materiali tradizionali non lo sono mai. Ciò crea un dilemma unico per curatori e scienziati: come si preserva un materiale che è stato spesso progettato per essere gettato via, o uno che è letteralmente progettato per degradarsi?
Un team di ricercatori dell'Open University e della Arts University Bournemouth ha indagato esattamente su questo problema, concentrandosi sul Museum of Design in Plastics (MoDiP). Il loro lavoro rivela che conservare la plastica in una collezione è molto più complesso del semplice collocarla in una teca di vetro. I ricercatori hanno scoperto che le plastiche non sono una sostanza singola e uniforme, ma una vasta famiglia di materiali, ognuno con la propria personalità chimica e il proprio modo di fallire. Alcune plastiche, come quelle realizzate con oli vegetali o amido di mais, sono bioplastiche progettate per decomporsi in specifiche condizioni industriali. Eppure, quando conservati in un museo, questi stessi articoli possono deformarsi, scolorire o sbriciolarsi in modi imprevedibili, rilasciando talvolta gas che danneggiano gli oggetti vicini. Altre plastiche, come il polietilene tereftalato (PET) utilizzato per le bottiglie d'acqua, possono sembrare stabili ma possono lentamente ingiallire e diventare fragili quando esposte al calore e alla luce, un processo che accelera nel tempo.
Per comprendere questi cambiamenti, i ricercatori hanno preso oggetti di plastica comuni — come bottiglie di soda, tazze e imballaggi — e li hanno sottoposti a esperimenti di invecchiamento controllato. Hanno riscaldato campioni di PET a 100 gradi Celsius, una temperatura ben al di sopra del punto in cui il materiale inizia ad ammorbidirsi ma al di sotto del suo punto di fusione, per simulare anni di invecchiamento in pochi giorni. Utilizzando strumenti specializzati che analizzano luce e colore, hanno osservato la trasformazione della plastica. Le bottiglie chiare e trasparenti sono diventate opache e gialle. L'analisi chimica ha mostrato che il materiale si stava ossidando, degradandosi a livello molecolare. I ricercatori hanno misurato lo spostamento del colore con precisione, scoprendo che il cambiamento era così significativo da essere chiaramente visibile all'occhio umano. Hanno anche utilizzato dispositivi portatili per scansionare la composizione chimica di vari articoli, scoprendo che molti oggetti contrassegnati con simboli di riciclo erano in realtà identificati erroneamente. Un cucchiaio nero contrassegnato con un simbolo per altre plastiche era, in realtà, polistirene, un materiale che si degrada diversamente rispetto a quanto suggerito dall'etichetta. Ciò evidenzia una lacuna critica: i simboli destinati ad aiutare il pubblico a riciclare spesso non riescono a raccontare la storia completa di ciò di cui è fatto l'oggetto, rendendo difficile per i musei sapere come prendersene cura.
Lo studio ha anche svelato un pericolo nascosto all'interno della conservazione museale. Man mano che le plastiche invecchiano, spesso rilasciano sostanze chimiche. Alcune plastiche contengono agenti addolcitori chiamati plastificanti, che possono migrare in superficie nel tempo, creando uno strato appiccicoso e trasudante che attira polvere e sporco. In un esempio sorprendente, un passaporto conservato in carta velina priva di acidi era diventato permanentemente attaccato alla carta perché la copertura in plastica aveva rilasciato sostanze chimiche che agivano come colla. Altre plastiche, come quelle realizzate in acetato di cellulosa, possono emettere un odore simile all'aceto mentre si degradano, un segno che stanno producendo acidi che possono corrodere i metalli vicini o danneggiare altri oggetti fragili. Ciò significa che un oggetto di plastica non è solo un articolo isolato; è un partecipante attivo nel suo ambiente, capace di danneggiare la stessa collezione di cui fa parte.
Questa realtà impone una conversazione difficile tra i designer, che creano questi oggetti, e i conservatori, che devono mantenerli in vita. I designer scelgono spesso materiali per le loro credenziali di sostenibilità, come la biodegradabilità o l'uso di contenuto riciclato. Tuttavia, queste stesse proprietà possono essere una condanna per un museo. Una tazza fatta di bioplastica potrebbe essere eccellente per l'ambiente perché alla fine marcirà, ma lo stesso processo di decomposizione la rende un pessimo candidato per una collezione permanente. I ricercatori hanno scoperto che molti materiali "sostenibili" sono in realtà compositi, che mescolano diversi tipi di plastiche o aggiungono fibre per migliorarne la resistenza. Queste miscele sono incredibilmente difficili da identificare, pulire o riciclare. Ad esempio, un bicchiere di carta con un sottile rivestimento plastico potrebbe sembrare carta, ma quel rivestimento impedisce il riciclo nei flussi standard e complica il processo di pulizia perché la plastica e la carta reagiscono diversamente all'acqua e al sapone.
L'articolo sostiene che la soluzione risieda nella collaborazione. Nessun esperto può risolvere il puzzle della conservazione della plastica da solo. I curatori hanno bisogno della conoscenza chimica degli scienziati per identificare cos'è un oggetto e come sta cambiando. Gli scienziati hanno bisogno del contesto dei designer per capire perché un oggetto sia stato realizzato in quel modo. E entrambi hanno bisogno che il pubblico comprenda che la plastica non è un materiale permanente. I ricercatori suggeriscono che i musei dovrebbero smettere di nascondere il danno. Invece di cercare di congelare gli oggetti di plastica in uno stato di perfezione che non è mai esistito, le esposizioni dovrebbero mostrare le crepe, l'ingiallimento e le superfici appiccicose. Esponendo questi segni di decadimento, i musei possono insegnare ai visitatori che la plastica non è indistruttibile. Possono mostrare come un materiale che sembra così solido possa in realtà essere fragile, e come le scelte che facciamo su cosa comprare e come smaltirlo abbiano conseguenze a lungo termine.
Il lavoro punta anche alla necessità di una migliore comunicazione sulla sostenibilità. Il pubblico spesso crede che tutte le plastiche siano uguali o che tutte le plastiche "green" siano facili da riciclare. I ricercatori hanno scoperto che questo è raramente vero. Un coperchio di plastica nera potrebbe essere riciclabile se contiene un additivo speciale che permette alle macchine di vederlo, ma senza tale additivo, viene spesso inviato in una discarica. Una tazza di bioplastica potrebbe essere compostabile, ma solo in un impianto industriale ad alta temperatura, non in un giardino domestico. Portando queste complessità nei musei, i ricercatori sperano di spostare la conversazione oltre gli slogan semplicistici. Vogliono che le persone comprendano che la sostenibilità non riguarda solo il materiale in sé, ma l'intero ciclo di vita dell'oggetto, dalla sua creazione al suo eventuale smaltimento.
In definitiva, la preservazione della plastica nei musei è un test della nostra capacità di prendersi cura del mondo moderno. Richiede di accettare che alcune cose non sono destinate a durare per sempre, e che l'atto di preservarle è un delicato equilibrio tra il mantenerle al sicuro e il lasciare che raccontino la verità sulla propria fragilità. I ricercatori concludono che il futuro di queste collezioni dipende da uno sforio condiviso. Scienziati, curatori e designer devono lavorare insieme per sviluppare nuovi modi per identificare, pulire e conservare questi materiali. Devono anche essere onesti con il pubblico riguardo alle sfide, trasformando il museo in un luogo dove la storia della plastica non è solo una storia di comodità e inquinamento, ma di complessa chimica, ingegno umano e della difficile sfida di mantenere il mondo moderno in vista.
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