Plastics within contemporary cultural collections: opportunities to discuss sustainability and challenges in their preservation
Este artículo explora el doble papel de los plásticos en las colecciones de museos contemporáneos, tanto como herramientas educativas para promover la sostenibilidad como desafíos complejos de preservación debido a su inestabilidad química y degradación, abogando por la colaboración interdisciplinaria para abordar estos problemas.
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Las colecciones de los museos están cambiando. Durante siglos, estas instituciones han sido guardianas de la piedra, el metal, la madera y la cerámica, materiales que han sobrevivido durante miles de años con relativa poca complicación. Hoy en día, sin embargo, un nuevo tipo de objeto está llenando los estantes: el plástico. Desde los primeros materiales semisintéticos fabricados a partir de pulpa de madera y proteínas de la leche en el siglo XIX hasta los ubicuos polímeros sintéticos de los siglos XX y XXI, el plástico se ha convertido en el material definitorio de la vida moderna. Se encuentra en todo, desde el embalaje de alimentos y la ropa hasta el equipo médico y el arte. Pero mientras que el público suele ver al plástico como una sustancia duradera e indestructible, los profesionales de los museos están descubriendo una realidad diferente. Muchos de estos artículos son frágiles, químicamente inestables y propensos a pudrirse de formas en las que los materiales tradicionales nunca lo hacen. Esto crea un dilema único para curadores y científicos: ¿cómo se preserva un material que a menudo fue diseñado para ser desechado, o uno que está literalmente diseñado para descomponerse?
Un equipo de investigadores de la Open University y la Arts University Bournemouth ha estado investigando este problema exacto, centráéndose en el Museo del Diseño en Plásticos (MoDiP). Su trabajo revela que mantener el plástico en una colección es mucho más complejo que simplemente colocarlo en una vitrina de cristal. Los investigadores descubrieron que los plásticos no son una sustancia única y uniforme, sino una vasta familia de materiales, cada uno con su propia personalidad química y su propia forma de fallar. Algunos plásticos, como los hechos de aceites vegetales o almidón de maíz, son bioplásticos diseñados para descomponerse bajo condiciones industriales específicas. Sin embargo, cuando se almacenan en un museo, estos mismos artículos pueden deformarse, decolorarse o desmoronarse de maneras impredecibles, liberando a veces gases que dañan a los objetos vecinos. Otros plásticos, como el tereftalato de polietileno (PET) utilizado en las botellas de agua, pueden parecer estables pero pueden volverse lentamente amarillentos y quebradizos cuando se exponen al calor y la luz, un proceso que se acelera con el tiempo.
Para comprender estos cambios, los investigadores tomaron artículos de plástico cotidianos —como botellas de refresco, vasos y envases— y los sometieron a experimentos de envejecimiento controlado. Calentaron muestras de PET a 100 grados Celsius, una temperatura muy por encima del punto donde el material comienza a ablandarse pero por debajo de su punto de fusión, para simular años de envejecimiento en cuestión de días. Utilizando herramientas especializadas que analizan la luz y el color, observaron la transformación del plástico. Las botellas claras y transparentes se volvieron turbias y amarillentas. El análisis químico mostró que el material se estaba oxidando, descomponiéndose a nivel molecular. Los investigadores midieron el cambio de color con precisión, encontrando que el cambio era tan significativo que podía verse claramente a ojo humano. También utilizaron dispositivos portátiles para escanear la composición química de varios artículos, descubriendo que muchos objetos etiquetados con símbolos de reciclaje estaban en realidad mal identificados. Una cuchara negra marcada con un símbolo para otros plásticos era, de hecho, poliestireno, un material que se degrada de forma distinta a lo que sugería la etiqueta. Esto resalta una brecha crítica: los símbolos destinados a ayudar al público a reciclar a menudo no cuentan la historia completa de lo que compone el objeto, lo que dificulta que los museos sepan cómo cuidarlos.
El estudio también descubrió un peligro oculto dentro del almacenamiento de los museos. A medida que los plásticos envejecen, a menudo liberan sustancias químicas. Algunos plásticos contienen agentes suavizantes llamados plastificantes, que pueden migrar a la superficie con el tiempo, creando una capa pegajosa y exudativa que atrae el polvo y la suciedad. En un ejemplo impactante, un pasaporte almacenado en papel de seda libre de ácido se había quedado pegado permanentemente al papel porque la cubierta de plástico había filtrado químicos que actuaron como pegamento. Otros plásticos, como los hechos de acetato de celulosa, pueden liberar un olor similar al vinagre a medida que se descomponen, una señal de que están produciendo ácidos que pueden corroer metales cercanos o dañar otros artículos frágiles. Esto significa que un objeto de plástico no es solo un artículo aislado; es un participante activo en su entorno, capaz de dañar la mismísima colección de la que forma parte.
Esta realidad obliga a una conversación difícil entre los diseñadores, que crean estos objetos, y los conservadores, que deben mantenerlos vivos. Los diseñadores suelen elegir materiales por sus credenciales de sostenibilidad, como la biodegradabilidad o el uso de contenido reciclado. Sin embargo, estas mismas propiedades pueden ser una maldición para un museo. Una taza hecha de bioplástico puede ser excelente para el medio ambiente porque eventualmente se pudrirá, pero ese mismo proceso de putrefacción la convierte en una pésima candidata para una colección permanente. Los investigadores encontraron que muchos materiales "sostenibles" son en realidad compuestos, que mezclan diferentes tipos de plásticos o añaden fibras para mejorar la resistencia. Estas mezclas son increíblemente difíciles de identificar, limpiar o reciclar. Por ejemplo, un vaso de papel con un revestimiento delgado de plástico puede parecer papel, pero ese revestimiento impide que sea reciclado en los flujos estándar, y complica el proceso de limpieza porque el plástico y el papel reaccionan de manera diferente al agua y al jabón.
El artículo argumenta que la solución reside en la colaboración. Ningún experto puede resolver el rompecabezas de la preservación del plástico por sí solo. Los curadores necesitan el conocimiento químico de los científicos para identificar qué es un objeto y cómo está cambiando. Los científicos necesitan el contexto de los diseñadores para entender por qué se fabricó un objeto de esa manera. Y ambos necesitan que el público comprenda que el plástico no es un material permanente. Los investigadores sugieren que los museos deberían dejar de ocultar el daño. En lugar de intentar congelar los objetos de plástico en un estado de perfección que nunca existió, las exhibiciones deberían mostrar las grietas, el amarilleamiento y las superficies pegajosas. Al mostrar estos signos de decadencia, los museos pueden enseñar a los visitantes que el plástico no es indestructible. Pueden mostrar cómo un material que parece tan sólido puede ser en realidad frágil, y cómo las decisiones que tomamos sobre qué comprar y cómo desecharlo tienen consecuencias a largo plazo.
El trabajo también señala la necesidad de una mejor comunicación sobre la sostenibilidad. El público suele creer que todos los plásticos son iguales o que todos los plásticos "verdes" son fáciles de reciclar. Los investigadores descubrieron que esto rara vez es cierto. Una tapa de plástico negra podría ser reciclable si contiene un aditivo especial que permita a las máquinas detectarla, pero sin ese aditivo, a menudo se envía a un vertedero. Una taza de bioplástico puede ser compostable, pero solo en una instalación industrial de alta temperatura, no en un jardín doméstico. Al traer estas complejidades al museo, los investigadores esperan llevar la conversación más allá de los simples eslóganes. Quieren que la gente comprenda que la sostenibilidad no se trata solo del material en sí, sino de todo el ciclo de vida del objeto, desde su creación hasta su eventual eliminación.
En última instancia, la preservación del plástico en los museos es una prueba de nuestra capacidad para cuidar el mundo moderno. Requiere aceptar que algunas cosas no están destinadas a durar para siempre, y que el acto de preservarlas es un delicado equilibrio entre mantenerlas seguras y dejar que cuenten la verdad sobre su propia fragilidad. Los investigadores concluyen que el futuro de estas colecciones depende de un esfuerzo compartido. Científicos, curadores y diseñadores deben trabajar juntos para desarrollar nuevas formas de identificar, limpiar y almacenar estos materiales. También deben ser honestos con el público sobre los desafíos, convirtiendo al museo en un lugar donde la historia del plástico no sea solo una de conveniencia y contaminación, sino una de química compleja, ingenio humano y la difícil tarea de mantener el mundo moderno a la vista.
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