Plastics within contemporary cultural collections: opportunities to discuss sustainability and challenges in their preservation
Cet article explore le double rôle des plastiques dans les collections muséales contemporaines, en tant qu'outils éducatifs pour promouvoir la durabilité et en tant que défis complexes de conservation dus à leur instabilité chimique et à leur dégradation, préconisant une collaboration interdisciplinaire pour aborder ces questions.
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Les collections des musées sont en pleine mutation. Depuis des siècles, ces institutions sont les gardiennes de la pierre, du métal, du bois et de la céramique — des matériaux qui ont survécu pendant des milliers d'années avec relativement peu de complications. Aujourd'hui, cependant, un nouveau type d'objet remplit les étagères : le plastique. Des premiers matériaux semi-synthétiques fabriqués à partir de pulpe de bois et de protéines de lait au XIXe siècle aux polymères synthétiques omniprésents des XXe et XXIe siècles, le plastique est devenu le matériau définissant la vie moderne. On le trouve dans tout, de l'emballage alimentaire aux vêtements, en passant par l'équipement médical et l'art. Mais alors que le public voit souvent le plastique comme une substance durable et indestructible, les professionnels des musées découvrent une réalité différente. Beaucoup de ces objets sont fragiles, chimiquement instables et sujets à la décomposition d'une manière que les matériaux traditionnels ne connaissent pas. Cela crée un dilemme unique pour les conservateurs et les scientifiques : comment préserver un matériau qui a souvent été conçu pour être jeté, ou qui est littéralement conçu pour se décomposer ?
Une équipe de chercheurs de l'Open University et de l'Arts University Bournemouth a étudié ce problème précis, en se concentrant sur le Musée du Design en Plastique (MoDiP). Leurs travaux révèlent que conserver le plastique dans une collection est bien plus complexe que de simplement le placer dans une vitrine en verre. Les chercheurs ont découvert que les plastiques ne sont pas une substance unique et uniforme, mais une vaste famille de matériaux, chacun ayant sa propre personnalité chimique et sa propre façon de faillir. Certains plastiques, comme ceux fabriqués à partir d'huiles végétales ou d'amidon de maïs, sont des bioplastiques conçus pour se décomposer dans des conditions industrielles spécifiques. Pourtant, lorsqu'ils sont stockés dans un musée, ces mêmes objets peuvent se déformer, se décolorer ou s'effriter de manière imprévisible, libérant parfois des gaz qui endommagent les objets voisins. D'autres plastiques, comme le polyéthylène téréphtalate (PET) utilisé dans les bouteilles d'eau, peuvent paraître stables mais peuvent lentement jaunir et devenir cassants lorsqu'ils sont exposés à la chaleur et à la lumière, un processus qui s'accélère avec le temps.
Pour comprendre ces changements, les chercheurs ont pris des objets en plastique du quotidien — tels que des bouteilles de soda, des gobelets et des emballages — et les ont soumis à des expériences de vieillissement contrôlées. Ils ont chauffé des échantillons de PET à 100 degrés Celsius, une température bien au-dessus du point où le matériau commence à ramollir mais en dessous de son point de fusion, afin de simuler des années de vieillissement en quelques jours seulement. En utilisant des outils spécialisés qui analysent la lumière et la couleur, ils ont observé la transformation du plastique. Les bouteilles claires et transparentes sont devenues troubles et jaunes. L'analyse chimique a montré que le matériau s'oxydait, se décomposant au niveau moléculaire. Les chercheurs ont mesuré le changement de couleur avec précision, constatant que la modification était si significative qu'elle pouvait être vue clairement par l'œil humain. Ils ont également utilisé des appareils portatifs pour scanner la composition chimique de divers articles, découvrant que de nombreux objets portant des symboles de recyclage étaient en réalité mal identifiés. Une cuillère noire marquée d'un symbole pour les plastiques « autres » était, en fait, du polystyrène, un matériau qui se dégrade différemment de ce que le label suggérait. Cela souligne une lacune critique : les symboles destinés à aider le public à recycler ne parviennent souvent pas à raconter l'histoire complète de la composition de l'objet, ce qui rend difficile pour les musées de savoir comment en prendre soin.
L'étude a également mis au jour un danger caché au sein du stockage des musées. À mesure que les plastiques vieillissent, ils libèrent souvent des substances chimiques. Certains plastiques contiennent des agents assouplissants appelés plastifiants, qui peuvent migrer à la surface au fil du temps, créant une couche collante et suintante qui attire la poussière et la saleté. Dans un exemple frappant, un passeport conservé dans du papier de soie sans acide est devenu définitivement collé au papier parce que la couverture en plastique avait libéré des produits chimiques agissant comme de la colle. D'autres plastiques, tels que ceux fabriqués à partir d'acétate de cellulose, peuvent dégager une odeur de vinaigre lors de leur décomposition, signe qu'ils produisent des acides capables de corroder les métaux proches ou d'endommager d'autres objets fragiles. Cela signifie qu'un objet en plastique n'est pas seulement un article isolé ; c'est un participant actif à son environnement, capable de nuire à la collection même dont il est censé faire partie.
Cette réalité impose une conversation difficile entre les designers, qui créent ces objets, et les conservateurs, qui doivent les maintenir en vie. Les designers choisissent souvent des matériaux pour leurs références en matière de durabilité, telles que la biodégradabilité ou l'utilisation de contenu recyclé. Cependant, ces mêmes propriétés peuvent être une malédiction pour un musée. Un gobelet fabriqué à partir d'un bioplastique peut être excellent pour l'environnement car il finira par pourrir, mais ce même processus de décomposition en fait un très mauvais candidat pour une collection permanente. Les chercheurs ont constaté que de nombreux matériaux « durables » sont en réalité des composites, mélangeant différents types de plastiques ou ajoutant des fibres pour améliorer la résistance. Ces mélanges sont incroyablement difficiles à identifier, à nettoyer ou à recycler. Par exemple, un gobelet en papier avec un mince revêtement plastique peut ressembler à du papier, mais ce revêtement empêche son recyclage dans les circuits standards, et complique le processus de nettoyage car le plastique et le papier réagissent différemment à l'eau et au savon.
L'article soutient que la solution réside dans la collaboration. Aucun expert ne peut résoudre seul le puzzle de la préservation du plastique. Les conservateurs ont besoin de la connaissance chimique des scientifiques pour identifier ce qu'est un objet et comment il change. Les scientifiques ont besoin du contexte des designers pour comprendre pourquoi un objet a été fabriqué de cette manière. Et tous deux ont besoin du public pour comprendre que le plastique n'est pas un matériau permanent. Les chercheurs suggèrent que les musées devraient cesser de cacher les dommages. Au lieu d'essayer de figer les objets en plastique dans un état de perfection qui n'a jamais existé, les expositions devraient montrer les fissures, le jaunissement et les surfaces collantes. En exposant ces signes de décomposition, les musées peuvent enseigner aux visiteurs que le plastique n'est pas indestructible. Ils peuvent montrer comment un matériau qui semble si solide peut en réalité être fragile, et comment les choix que nous faisons concernant nos achats et l'élimination de nos déchets ont des conséquences à long terme.
Le travail souligne également la nécessité d'une meilleure communication sur la durabilité. Le public croit souvent que tous les plastiques sont les mêmes ou que tous les plastiques « verts » sont faciles à recycler. Les chercheurs ont découvert que c'est rarement le cas. Un couvercle en plastique noir peut être recyclable s'il contient un additif spécial permettant aux machines de le détecter, mais sans cet additif, il est souvent envoyé dans une décharge. Un gobelet en bioplastique peut être compostable, mais seulement dans une installation industrielle à haute température, pas dans un jardin domestique. En intégrant ces complexités au sein du musée, les chercheurs espèrent porter la conversation au-delà des simples slogans. Ils veulent que les gens comprennent que la durabilité ne concerne pas seulement le matériau lui-même, mais l'ensemble du cycle de vie de l'objet, de sa création à son élimination finale.
En fin de compte, la préservation du plastique dans les musées est un test de notre capacité à prendre soin du monde moderne. Cela exige d'accepter que certaines choses ne sont pas destinées à durer éternellement, et que l'acte de préservation est un équilibre délicat entre la protection et le respect de la vérité sur sa propre fragilité. Les chercheurs concluent que l'avenir de ces collections dépend d'un effort partagé. Scientifiques, conservateurs et designers doivent travailler ensemble pour développer de nouvelles façons d'identifier, de nettoyer et de stocker ces matériaux. Ils doivent également être honnêtes avec le public quant aux défis, transformant le musée en un lieu où l'histoire du plastique n'est pas seulement celle de la commodité et de la pollution, mais aussi celle d'une chimie complexe, de l'ingéniosité humaine et de la tâche difficile de maintenir le monde moderne sous nos yeux.
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