Mutual Medical Aid for Retired Workers in China: An Empirical Evaluation from the Perspective of Social Solidarity Theory

Nel panorama del moderno welfare, le società spesso si affidano a due pilastri principali per proteggere le persone dallo shock finanziario della malattia: lo Stato, che fornisce una rete di sicurezza ampia per tutti, e il mercato, dove gli individui acquistano assicurazioni private basate sul proprio rischio personale. Ma esiste una terza forza, più antica, che si colloca tra i due: il mutuo soccorso. Questa è la pratica in cui un gruppo di persone, legate da un'identità o una comunità condivisa, mettono in comune le proprie risorse per aiutare coloro che, tra loro, attraversano momenti difficili. A differenza di un programma governativo che è obbligatorio o di una società privata che cerca il profitto, il mutuo soccorso prospera sulla fiducia e sulla semplice idea che insieme siamo più forti. Mentre le popolazioni di tutto il mondo invecchiano, il costo dell'assistenza sanitaria aumenta, mettendo sotto pressione sia i sistemi statali che i mercati privati. Gli anziani si trovano spesso in una posizione difficile: hanno bisogno di più cure mediche, ma hanno meno reddito, e le assicurazioni private spesso caricano loro costi troppo elevati o rifiutano di coprirli del tutto. Ciò lascia un vuoto nella protezione dove una malattia grave potrebbe comunque portare alla povertà, anche in paesi con sistemi sanitari avanzati.

Ricercatori in Cina stanno osservando un esperimento unico per vedere se questa vecchia idea di mutuo soccorso possa essere riattivata per colmare tale vuoto. A Shanghai, un programma noto affettuosamente dai pensionati come "seconda assicurazione medica", è in funzione da oltre due decenni. È progettato per intervenire dopo che la copertura assicurativa governativa di base ha pagato la sua quota, aiutando i lavoratori in pensione a coprire i costi rimanenti dei ricoveri ospedalieri e delle malattie gravi. Il programma non è gestito da una banca o da una società privata, ma da un'associazione di mutuo soccorso tra lavoratori che collabora strettamente con i datori di lavoro. La domanda fondamentale per gli scienziati è se questo sistema funzioni effettivamente per condividere il rischio in modo equo e, cosa più importante, se faccia qualcosa di più del semplice spostamento di denaro. Crea un senso di appartenenza e sicurezza per le persone che serve, o è solo una fredda transazione finanziaria? Un nuovo studio di Xiaojun Wu, della Donghua University, approfondisce il funzionamento di questo programma, analizzando i numeri dietro il denaro e i sentimenti dietro i rimborsi.

Per comprendere come funzioni questo programma, il ricercatore ha esaminato un gruppo specifico di persone: il personale docente e il personale amministrativo in pensione della Donghua University di Shanghai. Questa università, come molte in Cina, paga l'intero costo di questa assicurazione di mutuo soccorso per tutti i suoi dipendenti in pensione come un beneficio. Lo studio ha esaminato i dati dal 2021 al 2024, tracciando ogni singola persona iscritta e ogni singolo rimborso effettuato. I ricercatori hanno anche intervistato 72 lavoratori in pensione che avevano ricevuto denaro dal programma per chiedere loro come si fossero sentiti riguardo l'esperienza. L'obiettivo era costruire un quadro completo, collegando i fatti duri del sistema finanziario con l'esperienza umana delle persone che vi fanno affidamento.

I risultati mostrano che il programma è straordinariamente efficace nel riunire le persone. Poiché l'università ha iscritto tutti automaticamente, quasi il 99 percento dei pensionati aventi diritto era coperto. Questo alto tasso di partecipazione è cruciale perché evita un problema comune nelle assicurazioni, in cui solo le persone malate o preoccupate si iscrivono, il che può mandare in bancarotta un sistema. Inveve, il gruppo include tutti, dai relativamente sani ai più anziani. Il denaro fluisce esattamente dove è più necessario. Lo studio ha rilevato che i membri più anziani del gruppo, quelli tra gli 80 e i 90 anni, hanno ricevuto una quota sproporzionatamente grande dei pagamenti. Sebbene rappresentassero una porzione minore del gruppo totale, hanno ricevuto più di un terzo di tutti i soldi erogati. Ciò conferma che il sistema sta spostando con successo le risorse dai pensionati più giovani e sani a quelli più anziani e malati, agando come una vera rete di sicurezza per coloro che affrontano i costi medici più elevati.

I numeri finanziari raccontano una storia di robusto sostegno. Nel corso dei quattro anni studiati, l'importo totale pagato in rimborsi è stato significativamente superiore all'importo totale incassato tramite i premi. Per ogni unità di denaro immessa nel fondo, più di 1,3 unità sono tornate indietro alle persone che ne avevano bisogno. Questo non è un segno che il sistema stia fallendo; piuttosto, è la prova che il meccanismo di ripartizione del rischio sta funzionando come previsto. I fondi vengono utilizzati per coprire i costi reali della malattia, fornendo un pavimento finanziario che impedisce ai pensionati di cadere in povertà a causa delle spese mediche. Un caso specifico evidenziato nei dati riguardava un pensionato di 95 anni che ha ricevuto una somma consistente per coprire i costi ospedalieri di fine vita, illustrando come il programma agisca come "carburante nella neve" per coloro che si trovano nelle situazioni più disperate.

Tuttavia, lo studio ha anche svelato un affascinante livello di emozione umana che va oltre il denaro. Quando i ricercatori hanno interrogato i pensionati sulla loro esperienza, hanno scoperto che il programma era diventato qualcosa di più di una semplice polizza assicurativa. Per l'83 percento delle persone intervistate, ricevere il denaro ha generato un forte senso di appartenenza e calore. Molti lo hanno descritto come un promemoria del fatto che l'organizzazione si occupasse ancora di loro, anche dopo aver lasciato il lavoro. Il sistema si era evoluto in quello che il ricercatore chiama un "istituto socio-psicologico". Non stava solo pagando conti; stava rafforzando un legame sociale. Il fatto che i pagamenti fossero automatici, senza richiedere alcuna domanda da parte dei pensionati, ha contribuito a un tasso di soddisfazione del servizio del 100 percento. Il processo è stato fluido e il denaro è arrivato senza che il pensionato dovesse affrontare complicazioni burocratiche.

Eppure, i ricercatori hanno identificato una lacuna significativa nella comprensione. Sebbene il denaro arrivasse automaticamente, circa un terzo dei pensionati non comprendeva appieno da dove provenisse o per cosa fosse destinato. Per alcuni, il pagamento appariva come una "rimessa silenziosa": un deposito sul conto corrente senza alcuna spiegazione. Questi individui hanno ricevuto l'aiuto finanziario di cui avevano bisogno, ma hanno perso il messaggio sociale. Non hanno realizzato che il denaro era un dono dalla loro precedente comunità di lavoro, progettato per most far sentire la cura e la solidarietà. Questa mancanza di chiarezza ha significato che, per alcune delle persone più vulnerabili, il programma non è riuscito a trasmettere il suo pieno valore emotivo. Avevano ricevuto il denaro, ma non il sentimento di essere stati ricordati.

Lo studio ha anche esaminato cosa i pensionati volessero vedere migliorato. La richiesta più comune, fatta da tre quarti degli intervistati, era quella di ampliare l'ambito di copertura del programma. Volevano protezione per altri tipi di spese mediche e limiti di rimborso più elevati. Questo desiderio di maggiore copertura è interessante perché suggerisce che il programma sia stato così efficace nel costruire fiducia e mostrare cura che le persone ora si aspettano che faccia ancora di più. I ricercatori osservano che questo è segno di una relazione sana e in crescita tra l'istituzione e i suoi membri. I pensionati non chiedono che il programma venga corretto perché è rotto; chiedono che venga rafforzato perché credono in esso.

I risultati suggeriscono che il modello di Shanghai offre una lezione potente su come le società possano prendersi cura delle loro popolazioni anziane. Dimostra che un sistema costruito sul principio del mutuo soccorso, supportato dalla struttura organizzativa di un luogo di lavoro, può raggiungere sia l'efficienza finanziaria che un profondo legame emotivo. Il programma colma con successo il divario tra la rete di sicurezza governativa di base e il costoso mercato privato. Dimostra che quando una comunità si organizza per prendersi cura dei propri membri, può creare un sistema che sia non solo finanziariamente solido, ma anche psicologicamente confortante. La chiave del suo successo risiede nella combinazione di un sistema di pagamento affidabile e automatico e nell'idea sottostante di responsabilità condivisa.

Tuttavia, lo studio sottolinea anche che questo modello non è perfetto e deve evolversi. Il problema della "rimessa silenziosa" evidenzia la necessità di una migliore comunicazione. I ricercatori sostengono che il sistema non debba solo inviare denaro; dovrebbe anche inviare un messaggio. Ogni pagamento dovrebbe essere accompagnato da una nota chiara che spieghi la sua origine, trasformando una fredda transazione in un gesto caloroso di cura. Inoltre, il programma si affida attualmente molto ai datori di lavoro per il finanziamento. Questo funziona bene per i pensionati che avevano lavori stabili, ma esclude coloro che non li avevano. I ricercatori suggeriscono che, per rendere questo modello davvero universale, sia necessario trovare un modo per sostenere i pensionati che non hanno un datore di lavoro che li sostenga, forse attraverso sussidi governativi o altri meccanismi.

In definitiva, questo articolo rivela che il modo più efficace per proteggere gli anziani potrebbe non trovarsi esclusivamente nello Stato o nel mercato, ma nella reattivazione dei legami sociali. Il programma della "seconda assicurazione medica" di Shanghai dimostra che quando una comunità si unisce per condividere il rischio, crea una rete di sicurezza che è sia finanziariamente solida che emotivamente ricca. Trasforma l'astratta idea del mutuo soccorso in un'esperienza tangibile di cura. Per i pensionati coinvolti, non si tratta solo di denaro; si tratta di sapere di far parte di un gruppo che si prende cura l'uno dell'altro. Mentre le popolazioni continuano ad invecchiare, questo connubio tra protezione finanziaria e solidarietà sociale offre una via promettente, dimostrando che le forme più antiche di cooperazione umana possono ancora risolvere le nuove sfide della vita moderna.