Mutual Medical Aid for Retired Workers in China: An Empirical Evaluation from the Perspective of Social Solidarity Theory

In het landschap van de moderne verzorgingsstaat vertroulen samenlevingen zich vaak toe op twee belangrijke pijlers om mensen te beschermen tegen de financiële schok van ziekte: de staat, die een breed vangnet biedt voor iedereen, en de markt, waar individuen private verzekeringen kopen op basis van hun persoonlijke risico. Maar er is een derde, oudere kracht die tussen hen in staat: onderlinge bijstand (mutual aid). Dit is de praktie waarbij een groep mensen, verbonden door een gedeelde identiteit of gemeenschap, hun middelen bundelt om degenen onder hen te helpen die het moeilijk hebben. In tegenstelling tot een overheidsinstantie die verplicht is of een privaat bedrijf dat winst nastreeft, gedijt onderlinge bijstand op vertrouwen en het eenvoudige idee dat we samen sterker zijn. Terwijl populaties over de hele wereld ouder worden, stijgen de kosten voor de gezondheidszorg, wat druk legt op zowel staatsstelsels als private markten. Ouderen bevinden zich vaak in een lastige positie: ze hebben meer medische zorg nodig, maar hebben minder inkomen, en particuliere verzekeraars rekenen hen vaak te veel in rekening of weigeren hen zelfs te dekken. Dit laat een gat in de bescherming achter, waarbij een ernstige ziekte nog steeds tot armoede kan leiden, zelfs in landen met geavanceerde gezondheidszorgsystemen.

Onderzoekers in China hebben een uniek experiment in de gaten gehouden om te zien of dit oude idee van onderlinge bijstand kan worden herleefd om dat gat te vullen. In Shanghai draait een programma dat door gepensioneerden liefkozend "tweede medische verzekering" wordt genoemd, al meer dan twee decennia. Het is ontworpen om in te springen nadat de basisverzekering van de overheid haar deel heeft betaald, om gepensioneerde werknemers te helpen de resterende kosten van ziekenhuisopnames en ernstige ziekten te dekken. Het programma wordt niet gerund door een bank of een privaat bedrijf, maar door een vereniging voor onderlinge bijstand van werknemers die nauw samenwerkt met werkgevers. De kernvraag voor wetenschappers is of dit systeem daadwerkelijk werkt om risico's eerlijk te delen, en nog belangrijker, of het meer doet dan alleen geld rondpompen. Creëert het een gevoel van verbondenheid en veiligheid voor de mensen die het dient, of is het slechts een koude financiële transactie? Een nieuwe studie door Xiaojun Wu van de Donghua Universiteit duikt diep in hoe dit programma functioneert, waarbij gekeken wordt naar de cijfers achter het geld en de gevoelens achter de claims.

Om te begrijpen hoe dit programma werkt, keek de onderzoeker naar een specifieke groep mensen: de gepensioneerde faculteitsleden en medewerkers van de Donghua Universiteit in Shanghai. Deze universiteit betaalt, net als veel instellingen in China, de volledige kosten van deze onderlinge bijstandverzekering voor al haar gepensioneerde werknemers als een secundaire arbeidsvoorwaarde. De studie onderzocht gegevens van 2021 tot 2024 en volgde elke persoon die zich inschreef en elke claim die zij indienen. De onderzoekers ondroegen ook 72 gepensioneerde werknemers die geld van het programma hadden ontvangen om te vragen hoe zij de ervaring ervaren hadden. Het doel was om een compleet beeld te vormen, waarbij de harde feiten van het financiële systeem werden verbonden met de menselijke ervaring van de mensen die er een beroep op doen.

De resultaten laten zien dat het programma bijzonder effectief is in het samenbrengen van mensen. Omdat de universiteit iedereen automatisch inschreef, was bijna 99 procent van de in aanmerking komende gepensioneerden gedekt. Dit hoge participatiepercentage is cruciaal omdat het een veelvoorkomend probleem in de verzekeringswereld voorkomt, waarbij alleen de zieken of de bezorgde mensen zich inschrijven, wat een systeem kan ruïneren. In plaats daarvan omvat de groep iedereen, van de relatief gezonde tot de zeer oude. Het geld stroomt precies daarheen waar het het meest nodig is. De studie vond dat de oudste leden van de groep, zij in hun 8-es en 9-en, een onevenredig groot deel van de uitbetalingen ontvingen. Hoewel zij een kleiner deel van de totale groep vormden, ontvingen zij meer dan een derde van al het uitgekeerde geld. Dit bevestigt dat het systeem erin slaagt de middelen te verschuiffen van de jongere, gezondere gepensioneerden naar de oudere, ziekeren, waardoor het een echt vangnet vormt voor degenen die met de hoogste medische kosten worden geconfronteerd.

De financiële cijfers vertellen een verhaal van robuuste ondersteuning. In de vier onderzochte jaren was het totale bedrag uitgekeerd in claims aanzienlijk hoger dan het totale bedrag geïnd in premies. Voor elke eenheid geld die in de pot werd gestopt, kwam er meer dan 1,3 eenheden terug naar de mensen die het nodig hadden. Dit is geen teken dat het systeem faalt; het is eerder bewijs dat het mechanisme voor risicodeling werkt zoals bedoeld. De fondsen worden gebruikt om de werkelijke kosten van ziekte te dekren, waardoor een financieel fundament wordt geboden dat voorkomt dat gepensioneerden in armoede vervallen door medische rekeningen. Een specifiek geval dat in de gegevens werd belicht, betrof een 95-jarige gepensioneerde die een groot bedrag ontving om de kosten van de ziekenhuisopname aan het einde van het leven te dekken, wat illustreert hoe het programma fungeert als "brandstof in de sneeuw" voor degenen in de meest wanhopige situaties.

De studie onthulde echter ook een fascinerende laag van menselijke emotie die verder gaat dan het geld. Wanneer de onderzoekers de gepensioneerden naar hun ervaring vroegen, ontdekten zij dat het programma meer was geworden dan alleen een verzekeringspolis. Voor 83 procent van de ondervraagde mensen zorgde het ontvangen van het geld voor een sterk gevoel van verbondenheid en warmte. Velen beschreven het als een herinnering aan het feit dat de organisatie nog steeds om hen gaf, zelfs nadat zij hun baan hadden verlaten. Het systeem was geëvolueerd tot wat de onderzoeker een "socio-psychologisch instituut" noemt. Het betaalde niet alleen rekeningen; het versterkte een sociale band. Het feit dat de betalingen automatisch waren en geen aanvraag van de gepensioneerden vereisten, droeg bij aan een tevredenheidspercentage van 100 procent met de dienst zelf. Het proces was naadloos, en het geld arriveerde zonder dat de gepensioneerde hindernissen hoefde te nemen.

Toch was er een aanzienlijke kloof in het begrip die de onderzoekers identificeerden. Hoewel het geld automatisch arriveerde, begreep ongeveer een derde van de gepensioneerden niet volledig waar het vandaan kwam of waar het voor diende. Voor sommigen verscheen de betaling als een "stille remittance" – een storting op hun bankrekening zonder uitleg. Deze individuen ontvingen de financiële hulp die ze nodig hadden, maar misten de sociale boodschap. Zij realiseerden zich niet dat het geld een geschenk was van hun voormalige werkgemeenschap, bedoeld om zorg en solidariteit te tonen. Dit gebrek aan duidelijkheid betekende dat het programma voor sommige van de meest kwetsbare mensen er niet in slaagde zijn volledige emotionele waarde te leveren. Ze kregen wel het geld, maar ze kregen niet het gevoel dat ze herinnerd werden.

De studie keek ook naar wat de gepensioneerden wilden verbeteren. Het meest voorkomende verzoek, gedaan door driekwart van de ondervraagden, was om de reikwijdte van wat het programma dekt uit te breiden. Ze wilden bescherming voor meer soorten medische kosten en hogere vergoedingslimieten. Dit verlangen naar meer dekking is interessant omdat het suggereert dat het programma zo succesvol is geweest in het opbouwen van vertrouwen en het tonen van zorg, dat mensen nu verwachten dat het nog meer doet. De onderzoekers merken op dat dit een teken is van een gezonde, groeiende relatie tussen de instelling en haar leden. De gepensioneerden vragen niet om de aanpassing van het programma omdat het kapot is; ze vragen om het te versterken omdat ze erin geloven.

De bevindingen suggereren dat het Shanghai-model een krachtige les biedt over hoe samenlevingen voor hun vergrijzende populaties kunnen zorgen. Het laat zien dat een systeem gebouwd op het principe van onderlinge bijstand, ondersteund door de organisatiestructuur van een werkplek, zowel financiële efficiëntie als een diepe emotionele verbinding kan bereiken. Het programma overbrugt succesvol de kloof tussen het basisvangnet van de overheid en de dure private markt. Het bewijst dat wanneer een gemeenschap zichzelf organiseert om voor zichzelf te zorgen, zij een systeem kan creëren dat niet alleen financieel gezond is, maar ook psychologisch troostrijk. De sleutel tot het succes ligt in de combinatie van een betrouwbaar, automatisch betalingssysteem en het onderliggende gevoel van gedeelde verantwoordelijkheid.

Echter, de studie wijst ook uit dat dit model niet perfect is en moet evolueren. Het probleem van de "stille remittance" benadrukt de noodzaak van betere communicatie. De onderzoekers stellen dat het systeem niet alleen geld moet sturen, maar ook een boodschap moet sturen. Elke betaling zou vergezeld moeten gaan van een duidelijke nota die de bron ervan uitlegt, waardoor een koude transactie verandert in een warme gebaar van zorg. Daarnaast is het programma momenteel sterk afhankelijk van werkgevers die ervoor betalen. Dit werkt goed voor gepensioneerden die stabiele banen hadden, maar het laat hen buiten die dat niet hadden. De onderzoekers suggereren dat om dit model werkelijk universeel te maken, er een manier moet zijn om gepensioneerden te ondersteunen die geen werkgever hebben om hen te steunen, bijvoorbeeld door middel van overheidssubsidies of andere mechanismen.

Uiteindelijk onthult dit artikel dat de meest effectieve manier om ouderen te beschermen misschien niet uitsluitend te vinden is in de staat of de markt, maar in de reactivatie van sociale banden. Het Shanghai "tweede medische verzekerings"-programma laat zien dat wanneer een gemeenschap samenkomt om risico's te delen, zij een vangnet creëert dat zowel financieel sterk als emotioneel rijk is. Het transformeert het abstracte idee van onderlinge bijstand in een tastbare ervaring van zorg. Voor de betrokken gepensioneerden gaat het niet alleen om het geld; het gaat om de wetenschap dat ze deel uitmaken van een groep die op elkaar let. Terwijl populaties blijven vergrijzen, biedt deze mix van financiële bescherming en sociale solidariteit een veelbelovend pad voorwaarts, waarbij wordt aangetoond dat de oudste vormen van menselijke samenwerking nog steeds de nieuwste uitdagingen van het moderne leven kunnen oplossen.