Identifying the effects of health insurance coverage on health care use when coverage is misreported and endogenous

Comprendere come l'assicurazione sanitaria modifichi il modo in cui le persone cercano cure mediche è una questione centrale sia per i ricercatori che per i decisori politici. In molti paesi, inclusa l'Australia, i cittadini hanno accesso a un sistema sanitario pubblico universale che copre i servizi essenziali. Oltre a ciò, molte persone scelgono di acquistare un'assicurazione sanitaria privata per accedere agli ospedali privati, vedere specialisti più velocemente o ottenere trattamenti non completamente coperti dal sistema pubblico. Per capire se questa copertura extra porti effettivamente a più visite mediche, gli scienziati spesso chiedono direttamente alle persone se abbiano un'assicurazione. Tuttavia, le persone non sono sempre accurate nel rispondere a queste domande; potrebbero dimenticare di avere una polizza, o potrebbero pensare che un piano base copra più di quanto faccia realmente. Ciò crea un problema: se i dati su chi ha un'assicurazione sono errati, anche le conclusioni su come l'assicurazione influenzi l'uso dell'assistenza sanitaria potrebbero essere errate. Inoltre, le persone che sono naturalmente più preoccupate per la propria salute o che hanno redditi più elevati potrebbero essere più propense ad acquistare un'assicurazione e anche più propense a visitare i medici, indipendentemente dall'assicurazione stessa. Sbrogliare questi fattori per vedere il vero effetto dell'assicurazione è un compito difficile che richiede metodi accurati.

Un team di ricercatori in Australia ha affrontato questa sfida esaminando un insieme unico di dati che combina le risposte ai sondaggi con i registri ufficiali del governo. Si sono concentrati sul periodo 2014-2015, collegando le informazioni di un sondaggio nazionale sulla salute, dove le persone riferivano il proprio stato assicurativo, con i registri amministrativi fiscali che mostrano esattamente chi possedeva una polizza per l'ospedale privato. Ciò ha permesso loro di confrontare ciò che le persone dicevano di avere rispetto a ciò che avevano effettivamente. Hanno scoperto che, sebbene la maggior parte delle persone fosse onesta, un numero significativo non lo era. Circa il 17 percento di coloro che dichiaravano di avere un'assicurazione privata nel sondaggio non l'aveva effettivamente nei registri governativi, mentre circa il 4 percento di coloro che dichiaravano di non essere assicurati lo era in realtà. I ricercatori hanno poi utilizzato diversi approcci statistici per misurare come il possesso di un'assicurazione privata cambiasse la probabilità di visitare un medico, vedere uno specialista o andare in ospedale, tenendo conto del fatto che le persone che acquistano un'assicurazione potrebbero essere diverse da quelle che non la acquistano in modi difficili da misurare.

Lo studio ha rivelato che le persone con un'assicurazione sanitaria privata tendono a utilizzare determinati servizi sanitari con maggiore frequenza. Nello specifico, coloro che avevano una copertura erano più propensi a visitare medici di medicina generale, vedere specialisti e sottoporsi a consultazioni odontoiatriche. Tuttavia, l'entità di questo effetto dipendeva fortemente da come i ricercatori misuravano l'assicurazione e quali strumenti statistici utilizzassero. Quando i ricercatori si affidavano ai dati del sondaggio auto-riferiti, il legame tra l'assicurazione e l'aumento delle visite appariva più forte. Quando passavano ai precisi registri governativi, l'effetto era ancora presente, ma spesso più piccolo. Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che l'utilizzo dei dati auto-riferiti, che contenevano errori, portava a una sostanziale sovrastima di quanto l'assicurazione spingesse le persone a vedere specialisti. Nella loro analisi preferita, che combinava i dati più accurati con metodi progettati per isolare la vera relazione di causa-effetto, hanno stimato che fare affidamento sui numeri errati del sondaggio renderebbe l'impatto dell'assicurazione sulle visite specialistiche quasi del 15 percento superiore rispetto a quanto sia realmente.

I ricercatori hanno anche testato se l'assicurazione cambiasse il numero totale di visite effettuate dalle persone, piuttosto che solo se effettuassero o meno delle visite. In questi casi, i risultati sono stati più contrastanti. Mentre i metodi che controllavano gli errori del sondaggio e altri fattori mostravano che l'assicurazione aumentava la probabilità di vedere uno specialista, i metodi che cercavano di contare il numero esatto di visite non hanno trovato un aumento chiaro e costante in tutti i servizi. Ciò suggerisce che, sebbene l'assicurazione possa incoraggiare le persone a cercare tipi specifici di cure che altrimenti potrebbero saltare, non porta necessariamente a un massiccio aumento del volume totale di tutti i servizi medici. Lo studio evidenzia che la relazione positiva tra il possesso di un'assicurazione privata e l'utilizzo dell'assistenza sanitaria è reale, ma è probabilmente meno drammatica di quanto suggerito da studi precedenti che utilizzavano solo dati di sondaggio. Correggendo gli errori che le persone commettono nel riferire il proprio stato assicurativo e per i motivi nascosti per cui le persone scelgono di acquistare un'assicurazione, i ricercatori hanno fornito un quadro più chiaro e più modesto di come la copertura privata influenzi la domanda di assistenza sanitaria in Australia.