Identifying the effects of health insurance coverage on health care use when coverage is misreported and endogenous

Comprender cómo el seguro de salud cambia la forma en que las personas buscan atención médica es una pregunta central tanto para investigadores como para responsables de políticas. En muchos países, incluido Australia, los ciudadanos tienen acceso a un sistema de salud pública universal que cubre servicios esenciales. Además de esto, muchas personas optan por comprar un seguro de salud privado para acceder a hospitales privados, ver especialistas más rápido o recibir tratamientos que no están totalmente cubiertos por el sistema público. Para entender si esta cobertura adicional realmente conduce a más visitas médicas, los científicos suelen preguntar directamente a las personas si tienen un seguro. Sin embargo, las personas no siempre son precisas al responder a estas preguntas; pueden olvidar que tienen una póliza o pueden pensar que un plan básico cubre más de lo que realmente cubre. Esto crea un problema: si los datos sobre quién tiene un seguro son erróneos, las conclusiones sobre cómo el seguro afecta el uso de la atención médica también podrían ser erróneas. Además, las personas que están naturalmente más preocupadas por su salud o que tienen ingresos más altos podrían tener más probabilidades de comprar un seguro y también de más probabilidades de visitar a los médicos, independientemente del seguro en sí. Desenredar estos factores para ver el verdadero efecto del seguro es una tarea difícil que requiere métodos cuidadosos.

Un equipo de investigadores en Australia abordó este desafío analizando un conjunto único de datos que combina respuestas de encuestas con registros gubernamentales oficiales. Se centraron en el periodo 2014-2015, vinculando la información de una encuesta nacional de salud donde las personas informaban su propio estado de seguro con registros administrativos de impuestos que muestran exactamente quién tenía una póliza de seguro de hospital privado. Esto les permitió comparar lo que la gente decía tener contra lo que realmente tenía. Encontraron que, si bien la mayoría de las personas fueron honestas, un número significativo no lo fue. Aproximadamente el 17 por ciento de aquellos que dijeron tener un seguro privado en la encuesta no lo tenían realmente en los registros gubernamentales, mientras que aproximadamente el 4 por ciento de aquellos que dijeron no tener seguro estaban realmente cubiertos. Los investigadores luego utilizaron varios enfoques estadísticos diferentes para medir cómo tener un seguro privado cambió la probabilidad de visitar a un médico, ver a un especialista o ir a un hospital, teniendo en cuenta el hecho de que las personas que compran un seguro pueden ser diferentes de las que no lo hacen en aspectos que son difíciles de medir.

El estudio reveló que las personas con seguro de salud privado tienden a utilizar ciertos servicios de salud con más frecuencia. Específicamente, aquellos con cobertura tenían más probabilidades de visitar a médicos generales, ver a especialistas y someterse a consultas dentales. Sin embargo, el tamaño de este efecto dependía fuertemente de cómo los investigadores medían el seguro y qué herramientas estadísticas utilizaban. Cuando los investigadores se basaron en los datos de la encuesta autoinformada, el vínculo entre el seguro y el aumento de las visitas parecía más fuerte. Cuando cambiaron a los registros gubernamentales precisos, el efecto seguía estando ahí pero a menudo era menor. Por ejemplo, los investigadores encontraron que el uso de los datos autoinformados, que contenían errores, llevó a una sobreestimación sustancial de cuánto impulsaba el seguro a las personas a ver a especialistas. En su análisis preferido, que combinaba los datos más precisos con métodos diseñados para aislar la verdadera relación de causa y efecto, estimaron que confiar en las cifras erróneas de la encuesta haría que el impacto del seguro en las visitas a especialistas pareciera casi un 15 por ciento mayor de lo que realmente es.

Los investigadores también probaron si el seguro cambiaba el número total de visitas que las personas realizaban, en lugar de solo si realizaban alguna visita o no. En estos casos, los resultados fueron más mixtos. Si bien los métodos que controlaron los errores de la encuesta y otros factores mostraron que el seguro aumentaba la probabilidad de ver a un especialista, los métodos que intentaron contar el número exacto de visitas no encontraron un aumento claro y consistente en todos los servicios. Esto sugiere que, si bien el seguro puede fomentar que las personas busquen tipos específicos de atención que de otro modo podrían omitir, no conduce necesariamente a un aumento masivo en el volumen total de todos los servicios médicos. El estudio destaca que la relación positiva entre tener un seguro privado y el uso de la atención médica es real, pero es probable que sea menos dramática de lo que estudios previos utilizando solo datos de encuestas han sugerido. Al corregir los errores que comete la gente al informar su estado de seguro y por las razones ocultas por las cuales las personas eligen comprar un seguro, los investigadores proporcionaron una imagen más clara y modesta de cómo la cobertura privada influye en la demanda de atención médica en Australia.