Identifying the effects of health insurance coverage on health care use when coverage is misreported and endogenous

Compreender como o seguro de saúde altera a forma como as pessoas procuram cuidados médicos é uma questão central tanto para investigadores como para decisores políticos. Em muitos países, incluindo a Austrália, os cidadãos têm acesso a um sistema de saúde pública universal que cobre serviços essenciais. Além disso, muitas pessoas optam por contratar um seguro de saúde privado para aceder a hospitais privados, consultar especialistas mais rapidamente ou obter tratamentos não totalmente cobertos pelo sistema público. Para compreender se esta cobertura adicional leva de facto a mais visitas médicas, os cientistas perguntam frequentemente diretamente às pessoas se têm seguro. No entanto, as pessoas nem sempre são precisas ao responder a estas perguntas; podem esquecer-se de que têm uma apólice ou podem pensar que um plano básico cobre mais do que realmente cobre. Isto cria um problema: se os dados sobre quem tem seguro estiverem errados, as conclusões sobre como o seguro afeta a utilização dos cuidados de saúde também poderão estar erradas. Além disso, as pessoas que são naturalmente mais preocupadas com a sua saúde ou que têm rendimentos mais elevados podem ser mais propensas a comprar um seguro e também mais propensas a visitar médicos, independentemente do seguro em si. Desvendar estes fatores para ver o verdadeiro efeito do seguro é uma tarefa difícil que requer métodos cuidadosos.

Uma equipa de investigadores na Austrália abordou este desafio analisando um conjunto de dados único que combina respostas de inquéritos com registos oficiais do governo. Eles focaram-se no período de 2014-2015, ligando informações de um inquérito nacional de saúde, onde as pessoas reportaram o seu próprio estado de seguro, com registos administrativos fiscais que mostram exatamente quem detinha uma apólice de seguro de hospital privado. Isto permitiu-lhes comparar o que as pessoas disseram que tinham contra o que realmente tinham. Descobriram que, embora a maioria fosse honesta, um número significativo não o era. Cerca de 17 por cento daqueles que disseram ter seguro privado no inquérito não o tinham de facto nos registos do governo, enquanto aproximadamente 4 por cento daqueles que disseram não ter seguro estavam, de facto, cobertos. Os investigadores utilizaram então várias abordagens estatísticas diferentes para medir como ter seguro privado alterou a probabilidade de visitar um médico, consultar um especialista ou ir a um hospital, tendo em conta o facto de as pessoas que compram seguros poderem ser diferentes daquelas que não o fazem, de formas que são difíceis de medir.

O estudo revelou que as pessoas com seguro de saúde privado tendem a utilizar certos serviços de saúde com maior frequência. Especificamente, aqueles com cobertura foram mais propensos a visitar médicos de clínica geral, consultar especialistas e realizar consultas dentárias. No entanto, a dimensão deste efeito dependeu fortemente de como os investigadores mediram o seguro e quais as ferramentas estatísticas que utilizaram. Quando os investigadores se basearam nos dados de autorrelato do inquérito, a ligação entre o seguro e o aumento das visitas pareceu mais forte. Quando mudaram para os registos precisos do governo, o efeito ainda estava presente, mas era frequentemente menor. Por exemplo, os investigadores descobriram que utilizar os dados autorrelatados, que continham erros, levou a uma sobrestimação substancial de quanto o seguro impulsionava as pessoas a consultar especialistas. Na sua análise preferencial, que combinou os dados mais precisos com métodos desenhados para isolar a verdadeira relação de causa e efeito, estimaram que confiar nos números falhos do inquésto faria o impacto do seguro nas consultas de especialistas parecer quase 15 por cento maior do que é na realidade.

Os investigadores também testaram se o seguro alterou o número total de visitas que as pessoas fizeram, em vez de apenas se realizaram ou não visitas de todo. Nestes casos, os resultados foram mais mistos. Embora os métodos que controlaram os erros do inquérito e outros fatores tenham mostrado que o seguro aumentou a probabilidade de consultar um especialista, os métodos que tentaram contar o número exato de visitas não encontraram um aumento claro e consistente em todos os serviços. Isto sugere que, embora o seguro possa incentivar as pessoas a procurar tipos específicos de cuidados que poderiam de outra forma negligenciar, não leva necessariamente a um surto massivo no volume total de todos os serviços médicos. O estudo destaca que a relação positiva entre ter seguro privado e utilizar cuidados de saúde é real, mas é provavelmente menos dramática do que estudos anteriores que utilizaram apenas dados de inquéritos sugeriram. Ao corrigir os erros que as pessoas cometem ao reportar o seu estado de seguro e pelos motivos ocultos que levam as pessoas a comprar seguros, os investigadores forneceram um quadro mais claro e modesto de como a cobertura privada influencia a procura de cuidados de saúde.