Fifteen Shades of Green: Reassessing the Origin of Green Staining in Archaeological Cremation Burials

Quando gli antichi cremavano i propri morti, il processo lasciava dietro di sé molto più di cenere e ossa. L'intenso calore della pira funeraria trasformava il corpo in modi complessi, rendendo le ossa nere, grigie o bianche a seconda di quanto fosse stato caldo il fuoco e di quanto fosse durato. Ma a volte, gli archeologi che scavano in questi siti di cremazione trovano qualcosa di inaspettato: ossa macchiate di un verde vivido. Per decenni, questo colore verde è stato un indizio silenzioso nella storia dei morti. In passato, quando veniva trovato uno scheletro in una sepoltura regolare con macchie verdi, gli esperti sapevano che ciò significava che il corpo era stato adagiato accanto a un oggetto di rame, come uno spillo di bronzo o una spada, che si era lentamente corroso e aveva macchiato l'osso. Era un salto logico supporre che la stessa cosa accadesse con le ossa crematorie. Se un osso cremato era verde, il pensiero comune era che fosse stato bruciato insieme a un oggetto di rame che la persona indossava o che era stato posto sul fuoco. Questa supposizione ha plasmato il modo in cui i ricercatori comprendono i riti funerari antichi, suggerendo che una macchia verde sia un'impronta diretta di un corredo metallico.

Tuttavia, un nuovo studio mette in discussione questa convinzione di lunga data, rivelando che la storia delle ossa verdi è molto più complicata di una semplice macchia derivante da un oggetto metallico. Un team di ricercatori provenienti dall'Austria e dalla Lituania ha esaminato diciassette campioni di osso cremato macchiato di verde, alcuni provenienti da antichi siti di sepoltura in Austria e altri da esperimenti moderni in cui ossa di maiale sono state bruciate con oggetti metallici. Hanno utilizzato un potente microscopio capace di vedere i minuscoli cristalli sulla superficie dell'osso e di misurare esattamente quali sostanze chimiche siano presenti. Ciò che hanno scoperto è che il colore verde deriva da due fonti molto diverse. Un tipo di macchia verde appare come uno strato crostoso che si trova sopra l'osso, formato quando il rame si corrode e lascia un residuo dopo la sepoltura. Questo è il tipo di macchia che indica effettivamente la presenza di rame. Ma l'altro tipo di macchia verde è diverso; appare come una decolorazione morbida e sfocata che si è immersa profondamente nell'osso stesso. Questo secondo tipo appare anche quando non è presente alcun rame, suggerendo che il colore verde possa essere creato da reazioni chimiche che avvengono all'interno del fuoco durante il processo di cremazione.

I ricercatori hanno iniziato esaminando ossa da tumuli funerari dell'Austria orientale, risalenti all'Età del Bronzo, nonché ossa da un esperimento recente in cui arti di maiale sono stati cremati con strumenti di ferro e vasi di ceramica. Hanno esaminato ogni macchia verde sotto un microscopio elettronico a scansione, un dispositivo che utilizza un fascio di elettroni per creare un'immagine altamente dettagliata di una superficie e può identificare gli elementi che compongono un materiale. Hanno scoperto che le macchie verdi appartenevano a due gruppi distinti in base al loro aspetto e alla loro composizione. Il primo gruppo consisteva in campioni in cui il materiale verde formava una crosta dura e cristallina sulla superficie dell'osso. L'analisi chimica ha mostrato che queste croste erano ricche di rame. In questi casi, il colore verde derivava probabilmente da un oggetto di rame, come un braccialetto o un ago, che era stato posto sulla pira o nella tomba. Con il tempo, il rame si è corroso e i suoi sali verdi si sono depositati sull'osso, creando uno strato visibile. Questo conferma che, in alcuni casi, una macchia verde è effettivamente un segno affidabile della presenza di un oggetto di rame.

Il secondo gruppo di campioni raccontava una storia diversa. In questi casi, il colore verde non si trovava sopra l'osso come una crosta. Invece, appariva come una decolorazione diffusa e sfocata che sembrava essersi penetrata profondamente nella struttura dell'osso. Quando i ricercatori hanno analizzato la chimica di questi punti specifici, non hanno trovato una quantità significativa di rame. Infatti, alcuni di questi campioni provenivano dall'esperimento moderno in cui ossa di maiale erano state bruciate con oggetti di ferro, non di rame. Ciò suggerisce che il colore verde in questi casi non era causato da un oggetto metallico. Invece, era probabilmente il risultato di reazioni chimiche avvenute durante la combustione del corpo. Il calore e l'interazione tra l'osso e altri materiali sulla pira potrebbero aver creato un pigmento verde che si è immerso nell'osso mentre questo si trasformava in cenere. Questa scoperta è cruciale perché significa che trovare una macchia verde su un osso cremato non prova automaticamente che fosse presente un oggetto di rame.

Lo studio ha anche esaminato perché le ricerche precedenti avessero raggiunto conclusioni diverse. Alcuni studi precedenti avevano suggerito che le macchie verdi fossero causate dal ferro, mentre altri insistevano sul fatto che fossero sempre causate dal rame. La nuova ricerca mostra che entrambe le idee erano parzialmente corrette ma incomplete. Le macchie verdi che appaiono come croste superficiali sono effettivamente causate dal rame. Ma le macchie che appaiono come una decolorazione profonda e sfocata non sono causate dal rame, e la presenza di ferro nel terreno o sull'osso non sembra essere il fattore principale. I ricercatori hanno osservato che il ferro rilevato era probabilmente solo sporco che si era attaccato alle ossa dopo la sepoltura, piuttosto che una causa del colore. La differenza chiave risiede nella consistenza e nella profondità della macchia. Se il verde è uno strato duro e lucido sulla superficie, è probabilmente rame. Se è un colore morbido e sfocato nel profondo dell'osso, è probabilmente il risultato del fuoco della cremazione stessa.

Questa distinzione cambia il modo in cui gli archeologi dovrebbero interpretare questi ritrovamenti. Per anni, una macchia verde è stata trattata come un segno definitivo di un reperto di rame, aiutando a ricostruire ciò che il defunto indossava o ciò che era stato posto sulla sua pira. Ora, i ricercatori sanno che devono guardare più da vicino. Devono esaminare se il colore verde sia una crosta superficiale o una macchia profonda prima di decidere se era presente un oggetto di rame. In alcuni casi, come in un campione dove è stato trovato un pezzo di bronzo fuso attaccato a un osso, l'evidenza è chiara. Ma in molti altri casi, il colore verde è un trucco del fuoco, non una traccia di un oggetto metallico. Lo studio non dice che il rame non sia mai stato presente, ma avverte che il colore verde da solo non è una prova sufficiente. I ricercatori suggeriscono che gli studi futuri dovrebbero utilizzare strumenti ancora più precisi per identificare esattamente quali sostanze chimiche creino queste macchie profonde e sfocate, ma per ora, la lezione è chiara: non tutto il verde è rame, e il fuoco stesso può dipingere le ossa in sfumature di verde senza che ci sia alcun metallo a portata di mano.