Fifteen Shades of Green: Reassessing the Origin of Green Staining in Archaeological Cremation Burials

古代の人々が死者を火葬した際、そのプロセスは単なる灰と骨以上のものを残した。葬儀の火葬台の強烈な熱は、遺体を複雑な形で変化させ、火の温度や持続時間に応じて、骨を黒、灰色、あるいは白へと変貌させた。しかし、考古学者がこれらの火葬跡を掘り起こすと、時として予期せぬものが見つかることがある。それは、鮮やかな緑色に染まった骨である。数十年にわたり、この緑色は死者にまつわる物語における静かな手がかりとなってきた。かつて、通常の埋葬された骸骨の中に緑色の斑点が見つかった場合、専門家たちは、それは遺体が銅製の物体（ブロンズのピンや剣など）の隣に横たわっていたことを意味すると理解していた。銅がゆっくりと腐食し、骨を染めたのである。火葬された骨に緑色が見られる場合も、同様のことが起きていると推論するのは論理的な飛躍ではなかった。もし火葬された骨が緑色であれば、その人は銅製の品物を身に着けていたか、あるいは火の中に置かれていたのだろうと考えられてきた。この仮定は、研究者が古代の葬送儀礼を理解する方法を形作っており、緑色の染色は銅製品の直接的な指紋であると考えてきた。

しかし、新しい研究はこの長年の定説に異を唱え、緑色の骨の物語は、単なる金属物体による染みよりもはるかに複雑であることを明らかにした。オーストリアとリトアニアの研究チームは、17個の緑色に染まった火葬骨のサンプルを調査した。これらの中には、オーストリアの古代の埋葬地からのものと、豚の骨を金属物体と共に焼いた現代の実験によるものが含まれていた。彼らは、骨の表面にある微細な結晶を見ることができ、存在する化学物質を正確に測定できる強力な顕微鏡を使用した。彼らが発見したのは、緑色の染みが二つの全く異なる源泉から来ているということだった。一種の緑色の染みは、銅が腐食して埋葬後に残留物を残したときに形成される、骨の上に乗った硬い層のような外観をしている。これは、確かに銅の存在を示す種類の染みである。しかし、もう一方の緑色の染みは異なっている。それは、骨の内部へと深く染み込んだ、柔らかくぼやけた変色のように見える。この二番目のタイプは、銅が全く存在しない場合でも現れるため、緑色の色は火葬のプロセス中の火の中での化学反応によって作り出され得ることを示唆している。

研究者たちはまず、青銅器時代まで遡る東オーストリアの古代の埋葬丘からの骨と、豚の肢体を鉄の道具や陶器と共に焼いた最近の実験による骨を調べ始めた。彼らは走査電子顕微鏡を用いて、それぞれの緑色の斑点を検査した。これは、電子ビームを使用して表面の非常に詳細な画像を作成し、物質を構成する元素を特定できる装置である。彼らは、緑色の染みが、その見た目と組成に基づいて二つの明確なグループに分類されることを見出した。第一のグループは、緑色の物質が骨の表面に硬い結晶状の層を形成しているサンプルであった。化学分析の結果、これらの層は銅が豊富に含まれていることが示された。これらのケースでは、緑色の色は、火葬台に置かれたか、あるいは墓に供えられたブレスレットや針のような銅製品に由来する可能性が高い。時間の経過とともに銅が腐食し、その緑色の塩類が骨の上に沈着して、目に見える層を作り出したのである。これは、ある事例においては、緑色の染みが銅製品の存在を示す信頼できる兆候であることを裏付けている。

第二のグループのサンプルは、異なる物語を伝えていた。これらのケースでは、緑色は骨の上に層として乗っているのではなく、骨の構造の奥深くまで浸透したような、拡散したぼやけた変色として現れていた。研究者がこれらの特定の箇所を化学的に分析したところ、有意な量の銅は見つからなかった。実際、これらのサンプルのいくつかは、銅ではなく鉄の物体と共に豚の骨を焼いた現代の実験によるものであった。このことは、これらのケースにおける緑色は、金属物体によるものではないことを示唆している。代わりに、それは遺体が燃焼している間に起こった化学反応の結果である可能性が高い。火の熱と、火葬台の上にある他の物質との相互作用が、骨が灰になる過程で骨の中に染み込む緑色の顔料を作り出した可能性がある。この発見は極めて重要である。なぜなら、火葬された骨に緑色の染みがあるからといって、直ちに銅製品が存在したことを証明するわけではないということになるからだ。

この研究はまた、なぜ以前の研究が異なる結論に達したのかについても考察した。以前の研究の中には、緑色の染みは鉄によって引き起こされると示唆するものもあれば、常に銅によるものだと主張するものもあった。新しい研究は、両方の考えが部分的には正しいが不完全であったことを示している。表面の層のような緑色の染みは、確かに銅によって引き起こされる。しかし、深くぼやけた変色のように見える染みは銅によるものではなく、土壌や骨の存在による鉄も主要な要因ではないようだ。研究者たちは、検出された鉄は、埋葬後に骨に付着した単なる泥である可能性が高いと指摘した。鍵となる違いは、染みの質感と深さにある。もし緑色が表面の硬い光沢のある層であれば、それはおそらく銅である。もしそれが骨の内部にある柔らかくぼやけた色であれば、それは火葬の火そのものの結果である可能性が高い。

この区別は、考古学者がこれらの発見をどのように解釈すべきかを変えるものである。長年、緑色の染みは銅の遺物の決定的な指標として扱われ、故人が何を身に着けていたか、あるいは火葬台に何が置かれていたかを再構成する助けとなってきた。今や、研究者はより注意深く観察しなければならないことを知っている。銅の物体が存在したかどうかを判断する前に、緑色の色が表面の層なのか、それとも深い染みなのかを検査する必要がある。溶けたブロンズの破片が骨に付着していた一つのサンプルのように、証拠が明白なケースもある。しかし、他の多くのケースでは、緑色の色は金属物体による痕跡ではなく、火によるトリックなのである。この研究は、銅が一度も存在しなかったと言っているのではなく、緑色の色だけでは十分な証拠にはならないと警告している。研究者たちは、将来の研究において、これら深くぼやけた染みが正確にどのような化学物質によって作られるのかを特定するために、さらに精密な道具を使用すべきであると提案しているが、現時点での教訓は明確である。すべての緑が銅なのではない。火そのものが、金属を手にすることなく、骨を緑の色合いに彩ることができるのである。