Fifteen Shades of Green: Reassessing the Origin of Green Staining in Archaeological Cremation Burials

Lorsque les anciens brûlaient leurs morts, le processus laissait derrière lui bien plus que de la cendre et des os. La chaleur intense du bûcher funéraire transformait le corps de manières complexes, rendant les os noirs, gris ou blancs selon l'intensité du feu et sa durée. Mais parfois, des archéologues déterrant ces sites de crémation trouvent quelque chose d'inattendu : des os tachés d'un vert vif. Pendant des décennies, cette couleur verte a été un indice silencieux dans l'histoire des morts. Par le passé, lorsqu'on trouvait un squelette dans une sépulture classique présentant des taches vertes, les experts savaient que cela signifiait que le corps avait reposé à côté d'un objet en cuivre, comme une épingle ou une épée de bronze, qui s'était lentement corrodé et avait taché l'os. Il était logique de supposer que la même chose se produisait avec les os crémés. Si un os crémé était vert, on pensait qu'il avait été brûlé aux côtés d'un objet en cuivre que la personne portait ou qui avait été placé sur le feu. Cette supposition a façonné la manière dont les chercheurs comprennent les rites funéraires anciens, suggérant qu'une tache verte est l'empreinte directe d'un objet funéraire métallique.

Cependant, une nouvelle étude remet en question cette croyance de longue date, révélant que l'histoire des os verts est bien plus complexe qu'une simple tache provenant d'un objet métallique. Une équipe de chercheurs d'Autriche et de Lituanie a examiné dix-sept échantillons d'os crémés tachés de vert, certains provenant de sites funéraires anciens en Autriche et d'autres d'expériences modernes où des os de porc ont été brûlés avec des objets métalliques. Ils ont utilisé un microscope puissant capable de voir les minuscules cristaux à la surface de l'os et de mesurer exactement quels produits chimiques sont présents. Ce qu'ils ont découvert, c'est que la couleur verte provient de deux sources très différentes. Un type de tache verte ressemble à une couche croûteuse posée sur l'os, formée lorsque le cuivre se corrode et laisse un résidu après l'inhumation. C'est le genre de tache qui indique effectivement la présence de cuivre. Mais l'autre type de tache verte est différent ; il ressemble à une décoloration douce et floue qui s'est infiltrée profondément dans l'os lui-même. Ce second type apparaît même lorsqu'aucun cuivre n'est présent, suggérant que la couleur verte peut être créée par des réactions chimiques se produisant à l'intérieur du feu pendant le processus de crémation.

Les chercheurs ont commencé par examiner des os provenant de tumulus funéraires anciens dans l'est de l'Autriche, datant de l'âge du bronze, ainsi que des os d'une expérience récente où des membres de porc ont été crémés avec des outils en fer et des pots en céramique. Ils ont examiné chaque tache verte sous un microscope électronique à balayage, un appareil qui utilise un faisceau d'électrons pour créer une image hautement détaillée d'une surface et peut identifier les éléments qui composent un matériau. Ils ont découvert que les taches vertes se divisaient en deux groupes distincts selon leur apparence et leur composition. Le premier groupe consistait en des échantillons où le matériau vert formait une croûte dure et cristalline sur la surface de l'os. L'analyse chimique a montré que ces croûtes étaient riches en cuivre. Dans ces cas, la couleur verte provenait probablement d'un objet en cuivre, tel qu'un bracelet ou une aiguille, qui avait été placé sur le bûcher ou dans la tombe. Avec le temps, le cuivre s'est corrodé et ses sels verts se sont déposés sur l'os, créant une couche visible. Cela confirme que, dans certains cas, une tache verte est effectivement un signe fiable de la présence d'un objet en cuivre.

Le second groupe d'échantillons racontait une histoire différente. Dans ces cas, la couleur verte ne reposait pas sur l'os sous forme de croûte. Au lieu de cela, elle apparaissait comme une décoloration diffuse et floue qui semblait avoir pénétré profondément dans la structure de l'os. Lorsque les chercheurs ont analysé la chimie de ces points spécifiques, ils n'ont trouvé aucune quantité significative de cuivre. En fait, certains de ces échantillons provenaient de l'expérience moderne où des os de porc avaient été brûlés avec des objets en fer, et non en cuivre. Cela suggère que la couleur verte dans ces cas n'était pas causée par un objet métallique du tout. Au lieu de cela, elle résultait probablement de réactions chimiques qui se sont produites pendant la combustion du corps. La chaleur et l'interaction entre l'os et d'autres matériaux sur le bûcher ont pu créer un pigment vert qui s'est imprégné dans l'os au fur et à mesure qu'il se transformait en cendres. Cette découverte est cruciale car elle signifie que trouver une tache verte sur un os crémé ne prouve pas automatiquement qu'un objet en cuivre était présent.

L'étude a également examiné pourquoi les recherches précédentes étaient parvenues à des conclusions différentes. Certaines études antérieures avaient suggéré que les taches vertes étaient causées par le fer, tandis que d'autres insistaient sur le fait qu'elles étaient toujours dues au cuivre. La nouvelle recherche montre que les deux idées étaient partiellement vraies mais incomplètes. Les taches vertes qui ressemblent à des croûtes de surface sont effectivement causées par le cuivre. Mais les taches qui ressemblent à une décoloration profonde et floue ne sont pas causées par le cuivre, et la présence de fer dans le sol ou sur l'os ne semble pas être le facteur principal non plus. Les chercheurs ont noté que le fer qu'ils ont détecté était probablement simplement de la terre qui s'était collée aux os après leur inhumation, plutôt qu'une cause de la couleur. La différence clé réside dans la texture et la profondeur de la tache. Si le vert est une couche dure et brillante à la surface, il s'agit probablement de cuivre. S'il s'agit d'une couleur douce et floue profondément à l'intérieur de l'os, c'est probablement le résultat du feu de crémation lui-même.

Cette distinction change la manière dont les archéologues doivent interpréter ces découvertes. Pendant des années, une tache verte a été traitée comme un marqueur définitif d'un artefact en cuivre, aidant à reconstruire ce que le défunt portait ou ce qui était placé sur son bûcher. Désormais, les chercheurs savent qu'ils doivent examiner de plus près. Ils doivent vérifier si la couleur verte est une croûte de surface ou une tache profonde avant de décider si un objet en cuivre était présent. Dans certains cas, comme un échantillon où un morceau de bronze fondu a été trouvé collé à un os, la preuve est claire. Mais dans de nombreux autres cas, la couleur verte est un tour de passe-passe du feu, et non la trace d'un objet métallique. L'étude ne dit pas que le cuivre n'a jamais été présent, mais elle avertit que la couleur verte seule n'est pas une preuve suffisante. Les chercheurs suggèrent que les études futures devraient utiliser des outils encore plus précis pour identifier exactement quels produits chimiques créent ces taches profondes et floues, mais pour l'instant, la leçon est claire : tout ce qui est vert n'est pas du cuivre, et le feu lui-même peut peindre les os en nuances de vert sans qu'aucun métal ne soit à portée de main.