Fifteen Shades of Green: Reassessing the Origin of Green Staining in Archaeological Cremation Burials

Als die Menschen in der Antike ihre Toten verbrannten, hinterließ der Prozess mehr als nur Asche und Knochen. Die intensive Hitze des Scheiterhaufes verwandelte den Körper auf komplexe Weise und färbte die Knochen je nach Hitze des Feuers und dessen Dauer schwarz, grau oder weiß. Doch manchmal finden Archäologen bei der Ausgrabung dieser Kremationsstätten etwas Unerwartetes: grün gefärbte Knochen. Jahrzehntelang war dieses Grün ein stiller Hinweis in der Geschichte der Toten. Wenn Experten in der Vergangenheit auf ein Skelett in einer regulären Bestattung stießen, das grüne Flecken aufwies, wussten sie, dass der Körper neben einem Kupfergegenstand gelegen hatte, wie etwa einer Bronzenadel oder einem Schwert, der langsam korrodierte und den Knochen verfärbte. Es war ein logischer Schritt anzunehmen, dass dasselbe auch mit kremierten Knochen geschah. Wenn ein kremierter Knochen grün war, ging man davon aus, dass er zusammen mit einem Kupferobjekt verbrannt worden war, das die Person trug oder das auf dem Feuer platziert wurde. Diese Annahme hat die Art und Weise geprägt, wie Forscher antike Bestattungsriten verstehen, indem sie eine grüne Verfärbung als direkten Fingerabdruck eines Kupfergrabbeigabestücks interpretierten.

Eine neue Studie stellt jedoch diese lang gehegte Überzeugung infrage und zeigt auf, dass die Geschichte der grünen Knochen weitaus komplizierter ist als eine einfache Verfärbung durch ein Metallobjekt. Ein Team von Forschern aus Österreich und Litauen untersuchte siebzehn Proben von grün gefärbten, kremierten Knochen, einige aus antiken Grabstätten in Österreich und andere aus modernen Experimenten, bei denen Schweineknochen mit Metallgegenständen verbrannt wurden. Sie verwendeten ein leistungsstarkes Mikroskop, das die winzigen Kristalle auf der Knochenoberfläche sehen und genau messen kann, welche Chemikalien vorhanden sind. Was sie fanden, war, dass die grüne Farbe aus zwei sehr unterschiedlichen Quellen stammt. Eine Art von grünem Fleck sieht aus wie eine krustige Schicht, die auf dem Knochen sitzt, entstanden, als Kupfer korrodierte und einen Rückstand nach der Bestattung hinterließ. Dies ist die Art von Fleck, die tatsächlich auf die Anwesenheit von Kupfer hindeutet. Aber die andere Art von grünem Fleck ist anders; sie sieht aus wie eine weiche, verschwommene Verfärbung, die tief in den Knochen selbst eingezogen ist. Dieser zweite Typ tritt selbst dann auf, wenn überhaupt kein Kupfer vorhanden war, was darauf hindeutet, dass die grüne Farbe durch chemische Reaktionen entstehen kann, die während des Kremationsprozesses selbst im Feuer ablaufen.

Die Forscher begannen damit, Knochen aus antiken Grabhügeln in Ostösterreich zu untersuchen, die aus der Bronzezeit stammen, sowie Knochen aus einem jüngsten Experiment, bei dem Schweineglieder mit Eisenwerkzeugen und Keramiktöpfen kremiert wurden. Sie untersuchten jeden grünen Fleck unter einem Rasterelektronenmikroskop, einem Gerät, das einen Elektronenstrahl nutzt, um ein hochdetailliertes Bild einer Oberfläche zu erzeugen und die Elemente identifizieren kann, aus denen ein Material besteht. Sie fanden heraus, dass die grünen Flecken basierend auf ihrem Aussehen und ihrer Zusammensetzung in zwei deutliche Gruppen fielen. Die erste Gruppe bestand aus Proben, bei denen das grüne Material eine harte, kristalline Kruste auf der Knochenoberfläche bildete. Die chemische Analyse zeigte, dass diese Krusten reich an Kupfer waren. In diesen Fällen stammte die grüne Farbe wahrscheinlich von einem Kupferobjekt, wie einem Armband oder einer Nadel, das auf den Scheiterhaufen gelegt oder in das Grab gelegt wurde. Im Laufe der Zeit korrodierte das Kupfer, und seine grünen Salze setzten sich auf dem Knochen ab und erzeugten eine sichtbare Schicht. Dies bestätigt, dass in einigen Fällen eine grüne Verfärbung in der Tat ein zuverlässiges Zeichen für die Anwesenheit eines Kupferobjekts ist.

Die zweite Gruppe von Proben erzählte eine andere Geschichte. In diesen Fällen saß die grüne Farbe nicht als Kruste auf dem Knochen. Stattdessen erschien sie als diffuse, verschwommene Verfärbung, die tief in die Knochenstruktur eingedrungen war. Als die Forscher die Chemie dieser spezifischen Stellen analysierten, fanden sie keine signifikante Menge an Kupfer. Tatsächlich stammten einige dieser Proben aus dem modernen Experiment, bei dem Schweineknochen mit Eisenobjekten verbrannt wurden, nicht mit Kupfer. Dies deutet darauf far, dass die grüne Farbe in diesen Fällen nicht durch ein Metallobjekt verursacht wurde. Stattdessen resultierte sie wahrscheinlich aus chemischen Reaktionen, die während des Verbrennens des Körpers stattfanden. Die Hitze und die Wechselwirkung zwischen dem Knochen und anderen Materialien auf dem Scheiterhaufen könnten ein grünes Pigment erzeugt haben, das in den Knochen einsickerte, während dieser zu Asche wurde. Dieser Befund ist entscheidend, da er bedeutet, dass das Finden eines grünen Flecks auf einem kremierten Knochen nicht automatisch beweist, dass ein Kupferobjekt vorhanden war.

Die Studie untersuchte auch, warum frühere Forschungen zu unterschiedlichen Ergebnissen gekommen waren. Einige frühere Studien hatten suggeriert, dass grüne Flecken durch Eisen verursacht wurden, während andere darauf beharrten, dass es immer Kupfer sei. Die neue Forschung zeigt, dass beide Ideen teilweise richtig, aber unvollständig waren. Die grünen Flecken, die wie Oberflächenkrusten aussehen, werden tatsächlich durch Kupfer verursacht. Aber die Flecken, die eine tiefe, verschwommene Verfärbung darstellen, werden nicht durch Kupfer verursacht, und auch das Vorhandensein von Eisen im Boden oder am Knochen scheint nicht der Haupttreiber zu sein. Die Forscher stellten fest, dass das von ihnen detektierte Eisen wahrscheinlich nur Schmutz war, der nach der Bestattung an den Knochen haftete, und nicht die Ursache für die Farbe war. Der entscheidende Unterschied liegt in der Textur und Tiefe des Flecks. Wenn das Grün eine harte, glänzende Schicht auf der Oberfläche ist, handelt es sich wahrscheinlich um Kupfer. Wenn es eine weiche, verschwommene Farbe tief im Inneren des Knochens ist, ist es wahrscheinlich ein Ergebnis des Kremationsfeuers selbst.

Diese Unterscheidung ändert, wie Archäologen diese Funde interpretieren sollten. Jahrelang wurde ein grüner Fleck als definitives Merkmal eines Kupferartefakts behandelt, das half, zu rekonstruieren, was der Verstorbene trug oder was auf seinen Scheiterhaufen gelegt wurde. Nun wissen die Forscher, dass sie genauer hinschauen müssen. Sie müssen prüfen, ob die grüne Farbe eine Oberflächenkruste oder eine tiefe Verfärbung ist, bevor sie entscheiden, ob ein Kupferobjekt vorhanden war. In einigen Fällen, wie bei einer Probe, bei der ein Stück geschmolzenes Bronze an einem Knochen gefunden wurde, ist die Beweislage eindeutig. Aber in vielen anderen Fällen ist die grüne Farbe ein Trick des Feuers und kein Spurenzeichen eines Metallobjekts. Die Studie besagt nicht, dass Kupfer nie vorhanden war, aber sie warnt davor, dass die grüne Farbe allein kein ausreichender Beweis ist. Die Forscher schlagen vor, dass zukünftige Studien noch präzisere Werkzeuge verwenden sollten, um genau zu identifizieren, welche Chemikalien diese tiefen, verschwommenen Flecken erzeugen, aber für den Moment ist die Lehre klar: Nicht alles Grün ist Kupfer, und das Feuer selbst kann die Knochen in Grüntönen malen, ohne dass Metall zur Hand ist.