Fifteen Shades of Green: Reassessing the Origin of Green Staining in Archaeological Cremation Burials

Toen oude mensen hun doden verbrandden, liet het proces meer achter dan alleen as en bot. De intense hitte van de crematiestapel transformeerde het lichaam op complexe manieren, waardoor botten zwart, grijs of wit werden, afhankelijk van hoe heet het vuur brandde en hoe lang het duurde. Maar soms vinden archeologen bij het opgraven van deze crematieplaatsen iets onverwachts: botten die felgroen zijn verkleurd. Decennialang was deze groene kleur een stille aanwijzing in het verhaal van de doden. In het verleden, wanneer een skelet in een reguliere begrafenis met groene vlekken werd gevonden, wisten experts dat dit betekende dat het lichaam naast een koperobject had gelegen, zoals een bronzen speld of een zwaard, dat langzaam was gecorrodeerd en het bot had bevlekt. Het was een logische stap om aan te nemen dat hetzelfde gebeurde met gecremeerde botten. Als een gecremeerd bot groen was, dacht men dat het samen met een koperobject was verbrand dat de persoon droeg of dat op het vuur was geplaatst. Deze aanname heeft de manier waarop onderzoekers antieke begrafenisrituelen begrijpen gevormd, waarbij zij suggereerden dat een groene vlek een directe vingerafdruk is van een metalen grafgift.

Een nieuwe studie daagt echter dit langgekoesterde geloof uit en onthult dat het verhaal van de groene botten veel ingewikkelder is dan een eenvoudige vlek van een metalen object. Een team onderzoekers uit Oostenrijk en Litouwen onderzocht zeventien monsters van groen verkleurde gecremeerde botten, waarvan sommige afkomstig waren van oude begraafplaatsen in Oostenrijk en andere van moderne experimenten waarbij varkensbotten werden verbrand met metalen voorwerpen. Ze gebruikten een krachtige microscoop die de minuscule kristallen op het oppervlak van het bot kan zien en precies kan meten welke chemicaliën aanwezig zijn. Wat ze ontdekten, was dat de groene kleur afkomstig is van twee zeer verschillende bronnen. Eén type groene vlek ziet eruit als een korstachtige laag die bovenop het bot ligt, gevormd wanneer koper corrodeert en een residu achterlaat na de begrafenis. Dit is het soort vlek dat inderdaad wijst op de aanwezigheid van koper. Maar het andere type groene vlek is anders; het ziet eruit als een zachte, wazige verkleuring die diep in het bot zelf is getrokken. Dit tweede type verschijnt zelfs wanneer er helemaal geen koper aanwezig was, wat suggereert dat de groene kleur kan worden gecreëerd door chemische reacties die tijdens het crematieproces zelf in het vuur plaatsvinden.

De onderzoekers begonnen met het bekijken van botten uit oude grafheuvels in Oost-Oostenrijk, daterend uit de Bronstijd, evenals botten uit een recent experiment waarbij varkensledematen werden gecremeerd met ijzeren werktuigen en keramische potten. Ze onderzochten elke groene plek onder een scanner elektronenmicroscoop, een apparaat dat een bundel elektronen gebruikt om een zeer gedetailleerde afbeelding van een oppervlak te maken en kan identificeren welke elementen een materiaal samenstellen. Ze ontdekten dat de groene vlekken in twee duidelijke groepen vielen op basis van hoe ze eruitzagen en waar ze uit bestonden. De eerste groep bestond uit monsters waarbij het groene materiaal een harde, kristallijne korst op het oppervlak van het bot vormde. Chemische analyse toonde aan dat deze korsten rijk waren aan koper. In deze gevallen kwam de groene kleur waarschijnlijk van een koperobject, zoals een armband of een naald, die op de stapel of in het graf werd geplaatst. Na verloop van tijd corrodeerde het koper en sloegen de groene zouten neer op het bot, waardoor een zichtbare laag ontstond. Dit bevestigt dat in sommige gevallen een groene vlek inder wel een betrouwbaar teken is dat een koperobject aanwezig was.

De tweede groep monsters vertelde een ander verhaal. In deze gevallen zat de groene kleur niet bovenop het bot als een korst. In plaats daarvan verscheen het als een diffuse, wazige verkleuring die diep in de structuur van het bot leek te zijn doorgedrongen. Wanneer de onderzoekers de chemie van deze specifieke plekken analyseerden, vonden ze geen significante hoeveelheid koper. Sterker nog, sommige van deze monsters kwamen uit het moderne experiment waarbij varkensbotten werden verbrand met ijzeren voorwerpen, niet koper. Dit suggereert dat de groene kleur in deze gevallen niet door een metal object werd veroorzaakt. In plaats daarvan is het waarschijnlijk het resultaat van chemische reacties die optraden terwijl het lichaam brandde. De hitte en de interactie tussen het bot en andere materialen op de stapel kunnen een groen pigment hebben gecreëerd dat in het bot trok terwijl het in as veranderde. Dit bevinding is cruciaal omdat het betekent dat het vinden van een groene vlek op een gecremeerd bot niet automatisch bewijst dat er een koperobject aanwezig was.

De studie keek ook naar waarom eerder onderzoek tot verschillende conclusies was gekomen. Sommige eerdere studies hadden gesuggereerd dat groene vlekken door ijzer werden veroorzaakt, terwijl anderen volhielden dat het altijd koper was. Het nieuwe onderzoek laat zien dat beide ideeën gedeeltelijk juist maar incompleet waren. De groene vlekken die eruitzien als oppervlaktekorsten worden inderdaad veroorzaakt door koper. Maar de vlekken die eruitzien als een diepe, wazige verkleuring worden niet door koper veroorzaakt, en de aanwezigheid van ijzer in de bodem of op het bot lijkt ook niet de belangrijkste drijfveer te zijn. De onderzoekers merkten op dat het ijzer dat ze detecteerden waarschijnlijk gewoon vuil was dat aan de botten bleef plakken na de begrafenis, in plaats van een oorzaak van de kleur. Het belangrijkste verschil ligt in de textuur en diepte van de vlek. Als het groen een harde, glanzende laag op het oppervlak is, is het waarschijnlijk koper. Als het een zachte, wazige kleur diep in het bot is, is het waarschijnlijk een resultaat van het crematievuur zelf.

Dit onderscheid verandert hoe archeologen deze vondsten moeten interpreteren. Jarenlang werd een groene vlek behandeld als een definitieve marker van een koperartefact, wat hielp bij het reconstrueren van wat de overledene droeg of wat er op hun crematieplaats werd geplaatst. Nu weten onderzoekers dat ze nauwkeuriger moeten kijken. Ze moeten onderzoeken of de groene kleur een oppervlaktekorst of een diepe vlek is voordat ze besluiten of er een koperobject aanwezig was. In sommige gevallen, zoals bij één monster waar een stuk gesmolten brons aan een bot vast zat, is het bewijs duidelijk. Maar in veel andere gevallen is de groene kleur een truc van het vuur, en geen spoor van een metal object. De studie zegt niet dat koper nooit aanwezig was, maar waarschuwt dat de groene kleur alleen niet genoeg bewijs is. De onderzoekers stellen voor dat toekomstige studies nog nauwkeurigere instrumenten moeten gebruiken om precies te identificeren welke chemicaliën deze diepe, wazige vlekken creëren, maar voor nu is de les duidelijk: niet alles wat groen is, is koper, en het vuur zelf kan de botten in tinten groen schilderen zonder dat er enig metaal aan te pas komt.