Partial measurement limits the cumulative evidence for behavioural theories of climate adaptation
Una revisione di 222 studi rivela che le teorie comportamentali sull'adattamento climatico sono raramente misurate in modo completo o riproducibile, poiché i ricercatori prediligono costrutti facilmente misurabili rispetto a quelli rilevanti per le politiche, limitando così la capacità di aggregare l'evidenza in modo affidabile e di testare la validità teorica.
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Quando il terreno trema o un fiume esonda, la sicurezza di una comunità dipende spesso da ciò che le singole persone decidono di fare successivamente. Potrebbero rinforzare le proprie case, preparare sacche di emergenza, acquistare un'assicurazione o spostarsi in zone più sicure. Queste azioni protettive non sono solo scelte personali; sono la linea del fronte dell'adattamento climatico. Per decenni, gli scienziati hanno cercato di capire perché alcune persone compiano questi passi mentre altre no. Per farlo, si affidano alle teorie del comportamento: mappe strutturate della mente umana che elencano i pensieri, i sentimenti e le convinzioni specifiche che guidano una decisione. Una teoria potrebbe suggerire che una persona agisca perché teme un disastro, crede di poter risolvere il problema o sente la pressione dei propri vicini. Se i ricercatori possono misurare accuratamente questi fattori mentali, possono progettare politiche migliori per aiutare tutti a rimanere al sicuro.
Tuttamente, un nuovo rapporto rivela una significativa crepa in questa fondamenta. Mentre gli scienziati si sono occupati di applicare queste teorie per studiare inondazioni, terremoti e incendi boschivi, non hanno misurato le teorie in modo coerente. Un team di ricercatori provenienti da università e centri di ricerca di tutto il mondo ha esaminato centinaia di studi per vedere quanto bene queste mappe mentali venissero utilizzate nella pratica. Hanno scoperto che la maggior parte dei ricercatori sta guardando solo a una piccola parte, facile da misurare, del quadro, ignorando i fattori complessi che spesso spiegano perché le persone non agiscono. Poiché le misurazioni sono così incoerenti, la vasta quantità di prove raccolte negli anni non può essere combinata in modo affidabile per formare una guida chiara per le politiche. Il campo ha costruito una grande biblioteca di libri, ma le pagine sono scritte in lingue diverse, rendendo impossibile leggere la storia nel suo insieme.
I ricercatori hanno iniziato raccogliendo 222 studi scientifici che utilizzavano sondaggi per chiedere alle persone le loro percezioni del rischio e i loro comportamenti protettivi. Questi studi coprivano una vasta gamma di pericoli naturali, da eventi improvvisi come terremoti e inondazioni a minacce a lento movimento come siccità e ondate di calore. Il team si è concentrato sulle teorie più popolari utilizzate in questo campo, in particolare due grandi quadri concettuali: uno che osserva come le persone pesino la minaccia di un disastro rispetto alla propria capacità di farvi fronte, e un altro che traccia le decisioni passo dopo passo che le persone prendono di fronte al pericolo. Hanno controllato ogni singolo studio per vedere se i ricercatori avessero misurato ogni singola parte della teoria che dichiaravano di utilizzare.
I risultati hanno mostrato un pattern di omissione sorprendente. Anche all'interno delle teorie più ampiamente utilizzate, i ricercatori misuravano tipicamente solo una frazione dei componenti richiesti. Per la teoria che si concentra sulla motivazione e sulla paura, solo il 7% degli studi misurava tutte le parti necessarie. Per la teoria che traccia il processo decisionale, il numero era ancora più basso, appena il 4%. Invece di misurare l'intero insieme di idee, gli scienziati tendevano a scegliere i costrutti più facili da sottoporre a indagine. Misuravano frequentemente concetti semplici come "quanto ti sembra spaventoso questo?" o "ti senti capace di agire?". Questi sono i mattoni mentali che sono facili da trasformare in poche domande di un sondaggio.
Al contrario, i ricercatori saltavano sistematicamente i fattori più difficili, ma critici. Raramente misuravano il costo dell'azione, come il denaro o il tempo necessari per mettere a norma una casa. Spesso ignoravano il livello di fiducia che le persone hanno nelle istituzioni governative, o gli ostacoli specifici che impediscono alle persone di agire anche quando hanno paura e si sentono capaci. Inoltre, perdevano di vista i modi in cui le persone potrebbero affrontare la situazione in modo improprio, come negare l'esistenza del rischio. Questi pezzi mancanti sono esattamente i fattori che spiegano perché una persona possa comprendere il pericolo e sentirsi capace di agire, eppure non faccia nulla. Omettendo questi elementi, gli studi forniscono una storia incompleta, che sovrastima la paura e la capacità e nasconde gli ostacoli del mondo reale che bloccano l'azione.
Questa misurazione selettiva crea un problema più profondo per l'intero campo. Poiché ogni studio misura un mix diverso di idee, i loro risultati non possono essere confrontati o combinati. Se uno studio interroga sul costo dell'azione e un altro no, le loro scoperte sul perché le persone agiscono sono fondamentalmente diverse, anche se utilizzano lo stesso nome di teoria. L'analisi ha scoperto che solo circa il 29% degli studi forniva dettagli sufficienti sulle proprie domande di sondaggio e sui metodi di test per essere riutilizzato da altri scienziati. Ciò significa che, per la maggior parte della ricerca, gli strumenti utilizzati per misurare il comportamento umano sono perduti per i futuri ricercatori. Il campo ha accumulato una quantità massiccia di dati, ma essi sono frammentati in migliaia di pezzi isolati che non si incastrano tra loro.
I ricercatori hanno anche scoperto un paradosso tra popolarità e qualità. Le due teorie più popolari, che appaiono nella maggior parte degli studi, erano in realtà le meno documentate. Gli studi che utilizzavano queste teorie spesso non riportavano come testassero le loro domande di sondaggio o se le domande funzionassero effettivamente come previsto. Al contrario, alcune teorie meno comuni erano misurate con molta più cura e dettaglio. Ciò suggerisce che il volume enorme di ricerca sulle teorie popolari non si sia tradotto in una migliore comprensione, perché la qualità della misurazione non è cresciuta al passo con la quantità degli studi. La dominanza di queste teorie sembra essere guidata dalla facilità con cui possono essere applicate, piuttosto che da quanto siano ben comprese.
Per procedere, gli autori propongono una via pratica per riparare questa base di prove danneggiata. Hanno creato una mappa che mostra esattamente quali strumenti esistono già e che possono essere riutilizzati immediatamente. Per le teorie più comuni, esistono già strumenti di sondaggio di alta qualità che misurano tutte le parti necessarie, ma i ricercatori non li stanno utilizzando. Invece, inventano nuove domande ad hoc per ogni singolo studio. I ricercatori sostengono che il campo dovrebbe smettere di reinventare la ruota e iniziare a utilizzare questi strumenti validati esistenti. Ciò permetterebbe a diversi studi di parlare la stessa lingua, rendendo possibile combinare i loro risultati in un potente corpo di conoscenza cumulativa.
Oltre al riutilizzo degli strumenti esistenti, l'analisi indica lacune specifiche che richiedono nuovi strumenti. Attualmente non esistono modi affidabili e testati per misurare determinati concetti cruciali come il costo dell'adattamento o la fiducia istituzionale nel contesto dei rischi climatici. Lo sviluppo di queste nuove misure richiede uno sforio coordinato che vada oltre ciò che i singoli ricercatori possono fare da soli. Gli autori chiedono anche un cambiamento nel modo in cui gli studi vengono riportati. Gli scienziati devono essere tenuti a dichiarare chiaramente non solo cosa hanno misurato, ma anche cosa hanno scelto di lasciare fuori e perché. Questa trasparenza impedirebbe i pregiudizi nascosti che attualmente distorcono la nostra comprensione del comportamento umano.
L'obiettivo ultimo è costruire un'infrastruttura di misurazione che sia robusta quanto le teorie stesse. Proprio come gli ingegneri hanno bisogno di strumenti precisi per costruire un ponte, gli scienziati dell'adattamento hanno bisogno di strumenti precisi e coerenti per comprendere il comportamento umano. Senza questi strumenti, le politiche progettate per proteggere le comunità potrebbero basarsi su un'immagine frammentata e incompleta della realtà. Riparando il modo in cui misurano la mente umana, gli scienziati possono finalmente trasformare una collezione sparsa di osservazioni in una guida chiara e affidabile per aiutare le persone ad adattarsi a un clima che cambia. La strada da seguire non è scoprire nuove teorie, ma misurare quelle che già possediamo con la cura e la coerenza che meritano.
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