Cross-border disaster victim identification after the Struma Motorway bus fire: 45 victims identified within 10 days

Quando un disastro colpisce e molte persone muoiono, il compito più urgente non è solo contare i corpi, ma sapere chi fossero. Questo processo, noto come identificazione delle vittime di disastri, è un puzzle complesso che richiede di ricomporre gli indizi provenienti dalla scena dell'incidente, dai corpi stessi e dalle famiglie in attesa di notizie. La sfida diventa quasi impossibile quando le vittime sono gravemente ustionate, quando viaggiano in gruppo con i parenti o quando le vittime e le loro famiglie si trovano in paesi diversi. In queste situazioni, il riconoscimento visivo è spesso inutile perché il calore ha distrutto volti e impronte digitali. Invece, gli esperti devono fare affidamento su tre strumenti primari: il confronto dei registri dentali, l'analisi di modelli unici del DNA e la ricerca di impianti medici o lesioni distintive. L'obiettivo è far corrispondere ciò che si trova tra i resti con ciò che si sa delle persone scomparse, un processo che deve essere gestito con estrema cura per garantire che ogni identificazione sia legalmente e scientificamente certa.

Il 23 novembre 2021, un autobus che trasportava viaggiatori dalla Macedonia del Nord si è schiantato sull'autostrada Struma in Bulgaria e ha preso fuoco. L'incendio è stato intenso e rapido, intrappolando molti passeggeri all'interno. Dei 52 occupanti, 45 sono morti e i sette sopravvissuti sono riusciti a fuggire attraverso una finestra rotta nella parte posteriore. I corpi erano gravemente ustionati, la porta posteriore era bloccata da una barriera stradale e la porta anteriore era distrutta. Il compito di identificare le vittime è caduto ai team forensi bulgari, che hanno dovuto lavorare rapidamente coordinandosi con le autorità della Macedonia del Nord per raccogliere informazioni sui passeggeri dispersi e sulle loro famiglie. Il risultato è stato uno sforzo rapido e altamente organizzato che ha identificato tutti i 45 vittime entro dieci giorni, un traguardo raggiunto non grazie a una nuova tecnologia, ma grazie a una intelligente riorganizzazione delle risorse esistenti.

I team sul campo hanno deciso di lavorare in tre flussi paralleli piuttosto che uno dopo l'altro. Mentre gli investigatori erano ancora sul luogo dell'incidente a recuperare i corpi nel buio e sotto la pioggia, un team separato di medici a Sofia stava iniziando a eseguire le autopsie sui primi vittime non appena questi arrivavano. Un terzo team di scienziati ha iniziato immediatamente a raccogliere campioni per i test del DNA e la tossicologia. Questo approccio ha permesso di far sì che il lavoro avvenisse simultaneamente, risparmiando tempo prezioso. Il processo di recupero è stato meticoloso; ogni corpo, e persino le parti corporee sciolte, sono stati inseriti in sacchetti numerati, e quei numeri sono stati portati attraverso ogni fase dell'indagine, dal tavolo autoptico al laboratorio del DNA. Ciò ha garantito che nessun pezzo di evidenza venisse mai confuso.

Un momento critico dell'operazione si è verificato dopo che 44 dei 45 corpi erano stati recuperati ed esaminati. I team hanno confrontato l'elenco dei morti con l'elenco dei sopravvissuti e il registro dei passeggeri. Si sono resi conto che una persona era ancora mancante. Inveve di assumere che il conteggio fosse corretto, si sono fidati della discrepanza e hanno inviato un team nuovamente all'autobus. Una seconda ricerca, più accurata, nel vano bagagli anteriore, che era coperto di fuliggine, ha rivelato la 45ª vittima, un ragazzino, nascosto tra le macerie. Questa scoperta ha dimostrato che il processo di controllo dei numeri rispetto alla lista dei dispersi non era solo un passaggio amministrativo finale, ma un controllo di sicurezza attivo che poteva cambiare il corso dell'indagine.

Una volta che i corpi sono stati portati in obitorio, gli scienziati si sono trovati di fronte alla difficile sfida di identificarli. Poiché il calore aveva distrutto la maggior parte delle caratteristiche esterne, si sono affidati pesantemente al DNA. Hanno estratto materiale genetico dal sangue e dai tessuti dei 45 vittime e lo hanno confrontato con i campioni prelevati da 34 parenti in Macedonia del Nord. I due laboratori, sebbene in paesi diversi, avevano concordato in precedenza su come leggere e condividere i dati genetici, permettendo di abbinare rapidamente le vittime alle loro famiglie. Il DNA da solo poteva dire agli scienziati quali corpi appartenessero alla stessa famiglia, ma non sempre poteva distinguere tra fratelli o gemelli specifici. Per risolvere questo, hanno usato un secondo strumento: i registri dentali e le esami dentali. Hanno esaminato i denti, le otturazioni e la struttura della mascella, che spesso sopravvivono al fuoco meglio della pelle. Hanno anche utilizzato indizi secondari come altezza, gioielli, abbigliamento e fotografie di famiglia, ma solo per confermare l'identità suggerita dal DNA e dai denti, mai per indovinarla da soli.

Il processo di identificazione ha dovuto gestire alcune situazioni familiari complicate. Due delle vittime erano state segnalate come gemelle identiche, ma i test del DNA hanno mostato che erano in realtà gemelle dizigote (fraterne), il che significa che non erano geneticamente identiche. Una gemella non aveva più denti a causa delle ustioni, mentre l'altra aveva ancora alcuni denti da latte con lacune e forme specifiche. Combinando il risultato del DNA con i dettagli dentali e le foto di famiglia, il team è riuscito a distinguerle. Allo stesso modo, hanno identificato gruppi di sorelle abbinando il DNA alla famiglia, usando poi dettagli come un anello specifico indossato da una sorella, o la presenza di apparecchio ortodontico e una scarpa particolare su un'altra, per assegnare il corpo corretto al nome corretto.

Sebbene l'identificazione fosse l'obiettivo primario, l'indagine ha anche rivelato dettagli su come l'incendio abbia ucciso i passeggeri. Gli scienziati hanno testato il sangue di ogni vittima per il monossido di carbonio, un gas tossico prodotto dal fuoco. Hanno scoperto che la quantità di questo gas nel sangue aumentava dalla parte anteriore alla parte posteriore dell'autobus. Le persone trovate vicino alla parte posteriore dell'autobus avevano i livelli più alti, suggerendo che fossero rimaste intrappolate nel fumo per più tempo mentre l'incendio si propagava dalla parte anteriore. Sette vittime non avevano livelli rilevabili di monossido di carbonio, il che probabilmente significa che sono morte così rapidamente a causa del calore o della mancanza di ossigeno da non avere il tempo di inalare il gas. Questo schema ha aiutato gli investigatori a ricostruire il movimento del fuoco e la posizione dei passeggeri, confermando che la porta posteriore, che era stata bloccata da una barriera, era il principale punto di intrappolamento.

Il successo di questa operazione non è stato dovuto a una nuova macchina o a una formula segreta, ma al modo in cui i team si sono organizzati. Hanno utilizzato i sistemi legali e medici esistenti di Bulgaria e Macedonia del Nord, ma li hanno collegati in modo da permettere velocità e precisiono. Hanno dimostrato che, quando accade un disastro, non è necessario un sistema perfetto e pre-costruito per svolgere il lavoro; serve un piano flessibile che permetta a diversi team di lavorare contemporaneamente e un sistema che controlli il proprio operato. La lezione più importante da questo evento è stata che controllare i numeri è un lavoro continuo. Se il team si fosse fermato dopo aver trovato 44 corpi, una vittima sarebbe rimasta non identificata per sempre. Mantenendo il processo aperto e permettendo ai dati di guidarli nuovamente sulla scena, hanno garantito che ogni singola persona venisse trovata e restituita alla propria famiglia.

Alla fine, tutte le 45 vittime sono state identificate entro dieci giorni. I corpi sono stati rilasciati per la sepoltura e le famiglie hanno ricevuto conforto. Lo studio di questo evento mostra che le linee guida standard per la risposta ai disastri possono essere soddisfatte da team locali se si concentrano sulle funzioni fondamentali: mantenere una chiara catena di evidenze, utilizzare gli strumenti scientifici corretti nell'ordine corretto e avere l'autorità di tornare indietro a controllare il proprio lavoro. I ricercatori hanno osservato che, pur avendo fatto tutto correttamente, ci sono alcune cose che potrebbero rendere le risposte future ancora migliori, come l'uso di scansioni di imaging medico prima di procedere con l'autopsia e il possesso di un comitato formale per approvare le identificazioni finali. Ma il traguardo fondamentale è stato dimostrare che, con coordinazione e disciplina, anche le scene più terrificanti e complesse possono essere risolte con chiarezza e rispetto.