Cross-border disaster victim identification after the Struma Motorway bus fire: 45 victims identified within 10 days

재난이 닥쳐 많은 사람이 사망했을 때, 가장 시급한 과제는 단순히 시신을 세는 것이 아니라 그들이 누구였는지 아는 것입니다. 재난 피해자 식별(disaster victim identification)이라고 알려진 이 과정은 사고 현장, 시신 자체, 그리고 소식을 기다리는 가족들로부터 단서를 모아 하나의 복잡한 퍼즐을 맞추는 작업입니다. 희생자들이 심하게 화상을 입었거나, 친척들과 함께 그룹으로 이동 중이었거나, 혹은 희생자와 그 가족들이 서로 다른 국가에 있는 경우 이 도전은 거의 불가능에 가까워집니다. 이러한 상황에서는 열기로 인해 얼굴과 지문이 파괴되었기 때문에 시각적 인식은 대개 무용지물입니다. 대신 전문가들은 세 가지 주요 도구, 즉 치아 기록 비교, 고유한 DNA 패턴 분석, 그리고 의료용 임플란트나 특징적인 부상 흔적을 찾는 것에 의존해야 합니다. 목표는 발견된 유해를 실종된 사람들에 대해 알려진 정보와 일치시키는 것이며, 이 과정은 모든 식별이 법적, 과학적으로 확실하도록 극도로 주의를 기울여 처리되어야 합니다.

2021년 11월 23일, 북마케도니아 여행객들을 태운 버스가 불가리아의 스트루마 고속도로에서 추돌하여 화재가 발생했습니다. 불길은 강렬하고 빠르게 번졌으며, 승객들을 내부에 가두었습니다. 탑승했던 52명 중 45명이 사망했고, 7명의 생존자는 뒤쪽의 깨진 창문을 통해 탈출했습니다. 시신들은 심하게 탔으며, 뒷문은 도로 차단벽에 의해 막혀 있었고 앞문은 파손되었습니다. 희생자 식별 과제는 불가리아 법의학 팀에게 맡겨졌으며, 이들은 실종된 승객과 그 가족들에 대한 정보를 수집하기 위해 북마케도니아 당국과 협력하며 신속하게 움직여야 했습니다. 그 결과는 매우 조직적이고 신속한 노력이었으며, 새로운 기술이 아닌 기존 자원의 영리한 재조직을 통해 10일 만에 45명의 희생자 전원을 식별해 냈습니다.

현장 팀들은 작업을 순차적으로 진행하는 대신 세 개의 병렬 스트림으로 나누어 진행하기로 결정했습니다. 조사관들이 어둠과 비 속에서 사고 현장에서 시신을 수습하고 있는 동안, 소피아의 별도 의료진 팀은 첫 번째 희생자들이 도착하자마 부검을 시작했습니다. 세 번째 팀인 과학자들은 즉시 DNA 검사와 독물 검사를 위한 샘samples를 채취하기 시작했습니다 부검대에서 DNA 실험실에 이르기까지 모든 단계에서 번호가 부여된 봉투를 사용함으로써 증거가 섞이지 않도록 철저히 관리했습니다. 이러한 방식은 작업이 동시에 진행되게 하여 귀중한 시간을 절약했습니다. 수습 과정은 세심했습니다. 모든 시신과 심지어 분리된 신체 부위까지도 번호가 매겨진 봉투에 담겼으며, 이 번호는 부검대에서 DNA 실험실에 이르기까지 조사 전 과정에서 유지되었습니다. 이를 통해 어떤 증거도 혼동되지 않도록 보장했습니다.

작전의 결정적인 순간은 45구의 시신 중 44구가 회수되어 검사된 후에 찾아왔습니다. 팀들은 사망자 명단과 생존자 명단, 그리고 승객 명단을 대조했습니다. 그들은 한 명이 여전히 실종 상태임을 깨달았습니다. 숫자가 맞다고 가정하는 대신, 그들은 이 불일치를 신뢰하고 버스로 다시 팀을 보냈습니다. 그을음으로 뒤덮여 있던 앞쪽 수하물 칸을 두 번째로 더 세밀하게 수색한 결과, 잔해 속에 숨겨져 있던 45번째 희생자인 어린 소년을 발견했습니다. 이 발견은 명단과 대조하는 과정이 단순한 최종 행정 단계가 아니라, 조사의 방향을 바꿀 수 있는 능동적인 안전 점검임을 입증했습니다.

시신이 영안실로 옮겨진 후, 과학자들은 그들을 식별하는 어려운 과제에 직면했습니다. 열기로 인해 대부분의 외형적 특징이 파괴되었기 때문에, 그들은 DNA에 크게 의존했습니다. 그들은 45명의 희생자의 혈액과 조직에서 유전 물질을 추출하여 북마케도니아에 있는 34명의 친족으로부터 채취한 샘플과 비교했습니다. 두 실험실은 서로 다른 국가에 있었지만, 유전 데이터를 읽고 공유하는 방식에 대해 사전에 합의했기에 희생자를 가족과 빠르게 매칭할 수 있었습니다. DNA만으로도 과학자들은 어떤 시신이 같은 가족인지 알 수 있었지만, 특정 형제자매나 쌍둥이를 구별하는 데는 항상 한계가 있었습니다. 이를 해결하기 위해 그들은 두 번째 도구인 치아 기록과 검사를 활용했습니다. 그들은 불길 속에서도 피부보다 더 잘 살아남는 경우가 많은 치아, 충전물, 턱 구조를 조사했습니다. 또한 키, 장신구, 의복, 가족 사진 같은 이차적인 단서들도 사용했지만, 이는 오직 DNA와 치아가 제시한 정체를 확인하기 위한 용도로만 사용되었으며, 독자적인 추측의 근거로 쓰이지 않았습니다.

식별 과정은 까다로운 가족 관계 상황들도 다뤄야 했습니다. 희생자 중 두 명은 일란성 쌍둥이로 보고되었으나, DNA 검사 결과 실제로는 이란성 쌍둥이임이 밝혀졌습니다. 즉, 유전적으로 동일하지 않았던 것입니다. 한 명은 화상으로 인해 치아가 남아 있지 않았던 반면, 다른 한 명은 특정한 틈과 모양을 가진 유치가 남아 있었습니다. DNA 결과와 치아 상세 정보를 결합함으로써 팀은 그들을 구별해 낼 수 있었습니다. 마찬가지로, DNA를 가족과 매칭한 후, 특정 반지를 착용했거나 교정기를 끼고 있었다는 점, 혹은 특정 신발을 신고 있었다는 점 등의 세부 사항을 사용하여 자매 그룹을 식별하고 각 시신을 올바른 이름에 배정했습니다.

식별이 주요 목표였지만, 조사 과정에서 화재가 승객들을 어떻게 사망하게 했는지에 대한 세부 사항도 밝혀졌습니다. 과학자들은 화재 시 발생하는 독성 가스인 일산화탄소 수치를 확인하기 위해 모든 희생자의 혈액을 테스트했습니다. 그들은 버스 앞쪽에서 뒤쪽으로 갈수록 혈액 내 일산화탄소 농도가 높아지는 것을 발견했습니다. 버스 뒤쪽에 있던 희생자들의 농도가 가장 높았는데, 이는 불길이 앞에서부터 퍼지면서 그들이 연기에 더 오래 갇혀 있었음을 시사합니다. 7명의 희생자는 일산화탄소가 검출되지 않았는데, 이는 그들이 열기나 산소 부족으로 인해 가스를 들이마실 시간도 없이 매우 빠르게 사망했음을 의미합니다. 이 패턴은 조사관들이 화재의 이동 경로와 승객의 위치를 재구성하는 데 도움을 주었으며, 차단벽에 의해 막혀 있던 뒷문이 주요 폐쇄 지점이었음을 확인시켜 주었습니다.

이 작전의 성공은 새로운 기계나 비밀 공식 덕분이 아니라, 팀들이 스스로를 조직하는 방식 덕분이었습니다. 그들은 불가리아와 북마케도니아의 기존 법적, 의료적 시스템을 사용하되, 이를 속도와 정확성을 갖춘 방식으로 연결했습니다. 그들은 재난이 발생했을 때 완벽하게 미리 구축된 시스템이 필요한 것이 아니라, 서로 다른 팀이 동시에 작업할 수 있는 유연한 계획과 자신의 작업을 스스로 점검하는 시스템이 필요하다는 것을 증명했습니다. 가장 중요한 교훈은 숫자를 확인하는 것이 지속적인 업무라는 점이었습니다. 만약 팀이 44구의 시신을 찾은 후 멈췄다면, 한 명의 희생자는 영원히 식별되지 못한 채 남았을 것입니다. 데이터를 따라 현장으로 다시 돌아갈 수 있도록 과정을 열어둠으로써, 그들은 모든 사람을 찾아 가족의 품으로 돌려보낼 수 있었습니다.

결국, 45명의 희생자 전원이 10일 이내에 식별되었습니다. 시신은 안치를 위해 인도되었고, 가족들은 슬픔을 달랠 수 있었습니다. 이 사건에 대한 연구는, 만약 팀들이 핵심 기능, 즉 명확한 증거 체계 유지, 적절한 순서에 따른 과학적 도구 사용, 그리고 자신의 작업을 재확인할 수 있는 권한에 집중한다면 기존의 재난 대응 가이드라인을 충분히 달성할 수 있음을 보여줍니다. 연구자들은 자신들이 모든 절차를 올 올바르게 수행했음에도 불구하고, 시신을 절개하기 전에 의료 영상 스캔을 사용하거나 최종 식별을 승인하는 공식 위원회를 두는 등 향-후 대응을 더욱 개선할 수 있는 몇 가지 사항이 있다고 언급했습니다. 그러나 핵심적인 성과는 협력과 규율이 있다면, 아무리 참혹하고 복잡한 현장이라도 명확함과 존중을 바탕으로 해결될 수 있음을 증명했다는 점입니다.