Cross-border disaster victim identification after the Struma Motorway bus fire: 45 victims identified within 10 days

災害が発生し多くの人々が亡くなったとき、最も緊急の任務は単に遺体を数えることではなく、彼らが誰であったかを知ることである。災害犠牲者識別（DVI）として知られるこのプロセスは、事故現場からの手がかり、遺体そのもの、そしてニュースを待つ家族の情報を繋ぎ合わせる複雑なパズルのようなものである。犠牲者が激しく焼失していたり、親族と一緒に移動していたり、あるいは犠牲者とその家族が異なる国にいたりする場合、この課題はほぼ不可能に近いものとなる。このような状況では、熱によって顔や指紋が破壊されているため、視覚的な認識はしばしば役に立たない。その代わりに、専門家は主に3つのツールに頼ることになる。歯科記録の照合、DNAの独特なパターンの分析、そして医療用インプラントや特徴的な損傷の確認である。目標は、発見された遺構と、行方不明者について判明している情報を一致させることであり、このプロセスは、すべての識別が法的かつ科学的に確実であることを保証するために、細心の注意を払って行われなければならない。

2021年11月23日、北マケドニアからの旅行者を乗せたバスがブルガリアのストルマ高速道路で衝突し、炎上した。火災は激しく急速に広がり、多くの乗客を車内に閉じ込めた。乗車していた52人のうち、45人が死亡し、7人の生存者は後部の壊れた窓から脱出した。遺体は激しく焼けており、後部ドアは道路障壁によって塞がれ、前部ドアは破壊されていた。犠牲者の特定という任務はブルガリアの法医学チームに委ねられたが、彼らは北マケドニアの当局と連携して、行方不明の乗客やその家族に関する情報を収集しながら、迅速に作業を進めなければならなかった。その結果は、新しいテクノロジーによるものではなく、既存のリソースを巧みに再編成することによって達成された、迅速かつ高度に組織化された取り組みであった。

現場のチームは、作業を一つずつ順番に行うのではなく、3つの並行した流れで進めることに決定した。捜査官が暗闇と雨の中で依然として事故現場で遺体を回収している間、ソフィアの別チームの医師たちは、最初の犠牲者が到着するとすぐに解剖を開始した。第三のチームは、DNA鑑定と毒物学検査のためのサンプル採取を直ちに開始した。このアプローチにより、作業が同時に進行し、貴重な時間を節約することができた。回収プロセスは細心の注意を払って行われた。すべての遺体、さらにはバラバラになった遺体の一部までもが番号付きの袋に入れられ、その番号は解剖台からDNAラボに至るまで、調査のあらゆる段階を通じて引き継がれた。これにより、証拠が混ざり合うことが決してないようにされたのである。

この作戦における決定的な瞬間は、45体のうち44体の遺体が回収・検査された後に訪れた。チームは、死亡者のリストと生存者のリスト、および乗客名簿を照合した。彼らは一人がまだ行方不明であることに気づいた。彼らは人数が正しいと決めつけるのではなく、その不一致を信頼し、バスへとチームを戻した。煤に覆われていた前方の荷物室を二度目、より入念に捜査したところ、瓦礫の中に隠れていた45人目の犠 жерт者である少年が見つかった。この発見は、数字を行方不明者リストと照合するプロセスが、単なる最終的な事務手続きではなく、調査の行方を左右し得る能動的な安全確認であることを証明した。

遺体が安置所に運ばれると、科学者たちは彼らを特定するという困難な課題に直面した。熱によってほとんどの外的な特徴が失われていたため、彼らはDNAに大きく依存した。科学者たちは45人の犠牲者の血液と組織から遺伝物質を抽出し、それを北マケドニアにいる34人の親族から採取されたサンプルと比較した。二つの研究所は、異なる国にありながら、遺伝データの読み取り方と共有方法について事前に合意しており、それによって犠牲者を家族と迅速に照合することが可能となった。DNAだけでも、どの遺体が同じ家族に属するかを科学者に教えることはできたが、特定の兄弟や双子を区別できないこともあった。これを解決するために、彼らは第二のツールである歯科記録と検査を用いた。彼らは歯、詰め物、顎の構造を調べた。これらは皮膚よりも火災に耐えることが多いからである。また、身長、ジュエリー、衣服、家族写真などの二次的な手がかりも用いたが、それらはあくまでDNAと歯によって示唆された身元を確認するためのものであり、それらだけで身元を推測するために使われることは決してなかった。

識別プロセスは、複雑な家族関係にも対処しなければならなかった。犠牲者のうち2人は一卵性双生児であると報告されていたが、DNA鑑定の結果、彼らは実際には二卵性双生児であり、遺伝的に同一ではないことが判明した。一方は焼失により歯が全く残っていなかったが、もう一方は特定の隙間や形状を持つ乳歯が残っていた。DNAの結果と歯科の詳細を組み合わせることで、チームは彼らを区別することができた。同様に、DNAを家族と照合することで姉妹のグループを特定し、その後、片方の姉妹がつけていた特定の指輪や、もう一方の姉妹の矯正器具や特定の靴といった詳細を用いることで、正しい遺体に正しい名前を割り当てた。

調査の主な目的は識別であったが、調査によって火災がどのように乗客を死に至らしめたかという詳細も明らかになった。科学者たちは、火災によって生成される毒性ガスである一酸化炭素の有無を、すべての犠牲者の血液でテストした。その結果、血中のガス量はバスの前方から後方に向かって増加していることが分かった。バスの後方にいた犠牲者は最も高い数値を示しており、これは火災が前方から広がったため、彼らが煙の中に長く閉じ込められていたことを示唆していた。7人の犠牲者には一酸化炭素が検出されなかったが、これは彼らが熱や酸素不足によってあまりに急速に死亡したため、ガスを吸い込む時間がなかったことを意味している。このパターンは、捜査官たちが火の動きと乗客の位置を再構成する助けとなり、後部ドアが障壁によって塞がれていたことが主要な閉じ込めポイントであったことを裏付けた。

この作戦の成功は、新しい機械や秘密の公式によるものではなく、チームがいかに自分たちを組織化したかによるものであった。彼らはブルガリアと北マケドニアの既存の法的・医療的システムを利用したが、それらをスピードと正確性を両立させる形で連結させた。彼らは、完璧に構築されたシステムを持っていなくても、異なるチームが同時に作業できる柔軟な計画と、自らの仕事をチェックするシステムがあれば、任務を遂行できることを証明した。この出来事から得られた最も重要な教訓は、数字をチェックすることは継続的な仕事であるということだ。もしチームが44体の遺体を見つけた時点で作業を止めていたら、一人の犠牲者は永遠に特定されないままになっていただろう。プロセスを開かれた状態に保ち、データに基づいて現場へ戻ることを許容することで、彼らはすべての人が見つけ出され、家族のもとへ返されることを確実にしたのである。

結局、45人の犠牲者は10日以内にすべて特定された。遺体は埋葬のために解放され、家族は心の平安を得た。この事例の研究は、標準的な災害対応ガイドラインは、明確な証拠の連鎖を維持し、適切な科学的ツールを正しい順序で使用し、自らの仕事を再確認する権限を持つことに集中すれば、現地のチームによって達成できることを示している。研究者たちは、自分たちはすべてを正しく行ったものの、将来の対応をさらに改善できる要素がいくつかあることも指摘している。例えば、遺体を切断する前に医学的な画像スキャンを使用することや、最終的な識別を承認するための正式な委員会を設置することなどである。しかし、核心的な成果は、調整と規律があれば、たとえ最も悲惨で複雑な現場であっても、明晰さと敬意を持って解決できることを証明したことにある。