Cross-border disaster victim identification after the Struma Motorway bus fire: 45 victims identified within 10 days

Wanneer een ramp toeslaat en veel mensen omkomen, is de meest urgente taak niet alleen het tellen van de lichamen, maar weten wie zij waren. Dit proces, bekend als de identificatie van slachtoffers bij een ramp (disaster victim identification), is een complexe puzzel die vereist dat aanwijzingen van de plaats van het ongeval, de lichamen zelf en de families die op nieuws wachten, aan elkaar worden gepuzzeld. De uitdaging wordt bijna onmogelijk wanneer de slachtoffers ernstig verbrand zijn, wanneer zij in een groep met familieleden reizen, of wanneer de slachtoffers en hun families in verschillende landen verblijven. In deze situaties is visuele herkenning vaak nutteloos omdat de hitte de gezichten en vingerafdrukken heeft vernietigd. In plaats daarvan moeten experts vertrouwen op drie primaire instrumenten: het vergelijken van tandheelkundige dossiers, het analyseren van unieke patronen in DNA, en het zoeken naar medische implantaten of kenmerkende verwondingen. Het doel is om wat er bij de resten is gevonden te matchen met wat bekend is over de vermisten, een proces dat met uiterste zorg moet worden afgehandeld om ervoor te zorgen dat elke identificatie juridisch en wetenschappelijk zeker is.

Op 23 november 2021 crashte een bus met reizigers uit Noord-Macedonië op de Struma-snelweg in Bulgarije en brak in brand. De brand was intens en snel, waardoor veel passagiers binnen vast kwamen te zitten. Van de 52 mensen aan boord kwamen 45 om het leven, en de zeven overlevenden ontsnapten via een gebroken raam aan de achterzijde. De lichamen waren ernstig verbrand, de achterdeur werd geblokkeerd door een wegbarrière en de voordeur was vernield. De taak om de slachtoffers te identificeren viel toe aan Bulgaarse forensische teams, die snel moesten werken terwijl zij coördineerden met de autoriteiten in Noord-Macedonië om informatie over de vermiste passagiers en hun families te verzamelen. Het resultaat was een snelle, hooggeorganiseerde inspanning die alle 45 slachtoffers binnen tien dagen identificeerde, een prestatie die niet werd bereikt door nieuwe technologie, maar door een slimme reorganisatie van bestaande middelen.

De teams ter plaatse besloten om in drie parallelle stromen te werken in plaats van één na het ander. Terwijl onderzoekers nog op de crashlocatie de lichamen verzamelden in de donkerte en regen, begon een apart team van artsen in Sofia al met het uitvoeren van autopsies op de eerste slachtoffers zodra zij arriveerden. Een derde team van wetenschappers begon onmiddellijk monsters te verzamelen voor DNA-testen en toxicologie. Deze aanpak betekende dat het werk gelijktijdig plaatsvond, wat kostbare tijd bespaarde. Het recoveryproces was nauwgezet; elk lichaam en zelfs losse lichaamsdelen werden in genummerde zakken geplaatst, en die nummers werden door elke stap van het onderzoek gedragen, van de autopsietafel tot het DNA-lab. Dit zorgde ervoor dat er nooit een stuk bewijsmateriaal door elkaar werd gehaald.

Een cruciaal moment in de operatie vond plaats nadat 44 van de 45 lichamen waren teruggevonden en onderzocht. De teams vergeleken de lijst met doden met de lijst met overlevenden en de passagierslijst. Ze realiseerden zich dat één persoon nog steeds vermist was. In plaats van aan te nemen dat de telling correct was, vertrouwden ze op de discrepantie en stuurden ze een team terug naar de bus. Een tweede, meer zorgvuldige zoektocht in het voorste bagagecompartiment, dat bedekt was met roet, onthulde het 45e slachtoffer, een jonge jongen, verborgen in het puin. Deze ontdekking bewees dat het proces van het controleren van de aantallen tegen de lijst met vermisten niet alleen een laatste administratieve stap was, maar een actieve veiligheidscontrole die het verloop van het onderzoek kon veranderen.

Toen de lichamen in het mortuarium waren, stonden de wetenschappers voor de moeilijke taak om hen te identificeren. Omdat de hitte de meeste externe kenmerken had vernietigd, vertrouwden zij zwaar op DNA. Ze extraheerden genetisch materiaal uit het bloed en de weefsels van de 45 slachtoffers en vergeleken dit met monsters genomen van 34 familieleden in Noord-Macedonië. De twee laboratoria, hoewel in verschillende landen, waren vooraf overeengekomen hoe ze de genetische gegevens zouden lezen en delen, waardoor ze de slachtoffers snel met hun families konden matchen. Het DNA alleen kon de wetenschappers vertellen welke lichamen bij dezelfde familie hoorden, maar het kon niet altijd onderscheid maken tussen specifieke broers of zussen of tweelingen. Om dit op te lossen, gebruikten ze een tweede instrument: tandheelkundige dossiers en onderzoek. Ze keken naar de tanden, vullingen en kaakstructuur, die de vuurbranden vaak beter overleven dan de huid. Ze gebruikten ook secundaire aanwijzingen zoals lengte, sieraden, kleding en familiefoto's, maar alleen om de door DNA en tanden gesuggereerde identiteit te bevestigen, en nooit om op eigen initiatief te gissen.

Het identificatieproces moest enkele lastige familiesituaties afhandelen. Twee van de slachtoffers werden gerapporteerd als identieke tweelingen, maar DNA-testen toonden aan dat ze eigenlijk ongelijksoortige tweelingen waren, wat betekent dat ze genetisch niet identiek waren. De ene tweelingeling had geen tanden meer over door de verbranding, terwijl de andere nog enkele melktanden met specifieke openingen en vormen had. Door het DNA-resultaat te combineren met de tandheelkundige details en familiefoto's, kon het team hen uit elkaar houden. Op dezelfde manier identificeerden zij groepen zussen door het DNA te matchen met de familie, en vervolgens details te gebruiken zoals een specifieke ring die door de ene zus werd gedragen, of de aanwezigheid van een beugel en een specifieke schoen bij een ander, om het juiste lichaam aan de juiste naam toe te wijzen.

Hoewel de identificatie het primaire doel was, onthulde het onderzoek ook details over hoe het vuur de passagiers doodde. De wetenschappers testten het bloed van elk slachtoffer op koolmonoxide, een giftig gas dat vrijkomt bij brand. Ze vonden dat de hoeveelheid van dit gas in het bloed toenam van de voorkant van de bus naar de achterkant. De mensen die nabij de achterzijde van de bus werden gevonden, hadden de hoogste niveaus, wat suggereerde dat zij langer in de rook gevangen zaten terwijl het vuur vanuit de voorzijde zich verspreidde. Zeven slachtoffers hadden geen detecteerbaar koolmonoxide, wat waarschijnlijk betekende dat zij zo snel stierven door de hitte of het gebrek aan zuurstof dat zij geen tijd hadden om het gas in te ademen. Dit patroon hielp de onderzoekers om de beweging van het vuur en de positie van de passagiers te reconstrueren, waarmee werd bevestigd dat de achterdeur, die geblokkeerd werd door een barrière, het belangrijkste punt van gevangenschap was.

Het succes van deze operatie kwam niet door een nieuwe machine of een geheim recept, maar door de manier waarop de teams zichzelf organiseerden. Ze gebruikten de bestaande juridische en medische systemen van Bulgarije en Noord-Macedonië, maar verbonden deze op een manier die snelheid en nauwkeurigheid mogelijk maakte. Ze bewezen dat je bij een ramp niet een perfect, vooraf gebouwd systeem nodig hebt om de klus te klaren; je hebt een flexibel plan nodig dat verschillende teams toestaat om tegelijkertijd te werken en een systeem dat zijn eigen werk controleert. De belangrijkste les van deze gebeurtenis was dat het controleren van de aantallen een voortdurende taak is. Als het team gestopt zou zijn nadat ze 44 lichamen hadden gevonden, zou één slachtoffer voor altijd on geïdentificeerd zijn gebleven. Door het proces open te houden en de data de weg terug naar de scène te laten wijzen, zorgden zij ervoor dat elk persoon werd gevonden en teruggebracht naar hun familie.

Uiteindelijk werden alle 45 slachtoffers binnen tien dagen geïdentificeerd. De lichamen werden vrijgegeven voor begrafenis en de families kregen afsluiting. De studie van deze gebeurtenis laat zien dat de standaardrichtlijnen voor rampenbestrijding kunnen worden nageleefd door lokale teams als zij zich concentreren op de kernfuncties: het behouden van een duidelijke keten van bewijs, het gebruiken van de juiste wetenschappelijke instrumenten in de juiste volgorde, en het hebben van de autoriteit om terug te gaan en het eigen werk te controleren. De onderzoekers merkten op dat hoewel ze alles goed hadden gedaan, er een paar dingen zijn die toekomstige reacties nog beter kunnen maken, zoals het gebruik van medische beeldvormingsscans voordat de lichamen worden opengesneden en het hebben van een formele commissie om de definitieve identificaties te keuren. Maar de kernprestatie was het bewijs dat met coördinatie en discipline zelfs de meest gruwelijke en complexe scènes met helderheid en respect kunnen worden opgelost.