Cognitive Emotion Regulation in Early Adolescents with ADHD: Sex Differences in Adaptive Strategies

Per molti bambini, la transizione dall'infanzia all'adolescenza è un periodo di apprendimento su come navigare in un mondo che appare sempre più complesso e intensamente emotivo. Ci si aspetta che gestiscano i propri sentimenti, risolvano problemi e affrontino le pressioni sociali con una crescente indipendenza. Per alcuni, questo processo è complicato dal disturbo da deficit di attenzione/iperattività, o ADHD, una condizione nota per rendere difficile concentrarsi o stare fermi. Eppure, oltre alle note difficoltà di attenzione, molti giovani con ADHD affrontano anche significative sfide nella regolazione delle emozioni. Sebbene sia di comune conoscenza che questi bambini possano reagire in modo più intenso alla frustrazione o alla tristezza, gli scienziati stanno iniziando solo ora a comprendere gli specifici strumenti mentali che utilizzano per far fronte alle difficoltà. Cercano di riformulare una brutta situazione in chiave positiva o rimangono bloccati a rimuginare su ciò che è andato storto? Fondamentalmente, i ricercatori si sono chiesti da tempo se il modo in cui i ragazzi e le ragazze con ADHD gestiscono queste tempeste emotive possa essere diverso, una domanda che è stata difficile da rispondere perché le ragazze con ADHD sono state storicamente trascurate negli studi scientifici.

Un nuovo studio pubblicato da ricercatori del Cincinnati Children's Hospital Medical Center e della Virginia Tech mira a colmare questa lacuna, esaminando da vicino come gli adolescenti precoci, specificamente quelli tra i dieci e i dodici anni, utilizzano la loro mente per gestire i sentimenti difficili. Il team ha raccolto un ampio gruppo di 341 giovani, assicurandosi che il gruppo includesse numeri quasi uguali di ragazzi e ragazze, e che circa la metà di loro avesse ricevuto una diagnosi di ADHD. Invece di chiedere semplicemente se i bambini si sentissero arrabbiati o tristi, i ricercatori hanno chiesto loro di descrivere i pensieri specifici che utilizzano quando accade qualcosa di spiacevole. Queste strategie mentali rientrano in due ampie categorie: quelle utili, come accettare che un evento negativo sia accaduto e andare avanti, o trovare un lato positivo; e quelle non utili, come colpevolizzare se stessi, preoccuparsi ripetutamente dello scenario peggiore o incolpare gli altri. I ricercatori volevano vedere se avere l'ADHD cambiasse quali strategie utilizzasse un bambino, e se questo schema si manifestasse in modo diverso tra ragazzi e ragazze.

Lo studio ha rivelato una distinzione chiara e importante nel modo in cui i ragazzi e le ragazze con ADHD affrontano queste sfide emotive. Osservando il gruppo nel suo insieme, i ricercatori hanno scoperto che avere l'ADHD non significava automaticamente che un bambino avrebbe utilizzato schemi di pensiero meno utili. Infatti, una volta ten conto di altri fattori come l'ansia o la depressione, il legame tra ADHD e stili di pensiero negativi svaniva. Ciò suggerisce che la tendenza a rimuginare o a catastrofizzare è più strettamente legata alle difficoltà emotive coesistenti che all'ADHD stessa. Tuttavia, la storia cambia completamente quando i ricercatori hanno guardato le strategie utili. Hanno scoperto che il sesso del bambino contava significatamente. Per le ragazze con ADHD, la diagnosi era fortemente legata all'uso di meno strategie mentali utili rispetto alle ragazze senza ADHD. Al contrario, i ragazzi con ADHD non mostravano questa stessa differenza; il loro uso di pensieri di coping positivi era simile a quello dei ragazzi senza la condizione.

Questa differenza non era solo una tendenza generale, ma era guidata da un modo specifico di pensare chiamato accettazione. L'accettazione consiste nel riconoscere che un evento difficile è avvenuto e nel confrontarsi con la realtà, invece di combattere contro la realtà o desiderare che fosse diversa. I dati hanno mostrato che le ragazze con ADHD erano significativamente meno propense a utilizzare questa strategia dell'accettazione rispetto alle loro coetanee senza ADHD. I ragazzi con ADHD, tuttavia, utilizzavano l'accettazione con la stessa frequenza dei ragazzi senza la condizione. Questo risultato è particolarmente degno di nota perché l'accettazione è spesso considerata uno dei modi più efficaci per gestire le emozioni negative durante l'adolescenza. I ricercatori hanno osservato che mentre le ragazze con ADHD faticavano con questi strumenti utili, i ragazzi no, suggerendo che le difficoltà emotive associate all'ADHD possano manifestarsi in modi molto diversi a seconda che si tratti di un ragazzo o di una ragazza.

Lo studio ha anche evidenziato che le lotte emotive spesso viste nei bambini con ADHD, come alti livelli di ansia o depressione, sono potenti predittori di come essi pensano ai propri sentimenti. I ricercatori hanno scoperto che i sintomi di interiorizzazione erano il fattore più forte legato all'uso di strategie non utili come l'autocolpa o la catastrofizzazione. Ciò significa che quando un bambino con ADHD sta lottando con l'ansia o la tristezza, è più propenso a cadere in schemi di pensiero negativi, indipendentemente dall'ADHD. La sola presenza dell'ADHD non spiegava questi modelli negativi una volta preso in considerazione il livello di ansia o depressione. Questa distinzione è vitale perché suggerisce che trattare i sintomi emotivi coesistenti potrebbe essere altrettanto importante quanto gestire l'ADHD stessa per migliorare il modo in cui un bambino regola le proprie emozioni.

Sebbene i risultati offrano un quadro più chiaro del panorama emotivo per le ragazze con ADHD, i ricercatori avvertono con cautela che si tratta di un'istantanea nel tempo. Poiché lo studio ha osservato i bambini in un singolo momento della loro vita, non può stabilire con certezza quando queste differenze tra ragazzi e ragazze compaiano per la prima volta o come possano cambiare con la crescita. Lo studio si è inoltre basato sulle auto-segnalazioni dei bambini riguardo ai propri pensieri, un metodo comune e necessario per comprendere le esperienze interne, sebbene ciò significhi che i risultati si basano su ciò che i bambini dicono di fare piuttosto che su ciò che viene osservato loro mentre agiscono in tempo reale. Nonostante queste limitazioni, il lavoro fornisce un tassello cruciale. Suggerisce che le sfide emotive affrontate dalle ragazze con ADHD siano uniche e possano richiedere un'attenzione specifica, in particolare nell'aiutarle a sviluppare la capacità di accettare e superare le esperienze difficili. Comprendendo che i ragazzi e le ragazze con ADHD possono aver bisogno di tipi diversi di supporto per navigare nei loro mondi emotivi, clinici e genitori possono personalizzare meglio i loro approcci per aiutare questi giovani a costruire resilienza durante una fase critica dello sviluppo.