Cognitive Emotion Regulation in Early Adolescents with ADHD: Sex Differences in Adaptive Strategies

Voor veel kinderen is de overgang van kindertijd naar adolescentie een tijd waarin zij leren navigeren in een wereld die steeds complexer en emotioneel intenser aanvoelt. Er wordt van hen verwacht dat ze hun gevoelens beheersen, problemen oplossen en omgaan met sociale druk met een groeiende mate van onafhankelijkheid. Voor sommigen wordt dit proces bemoeilijkt door attention-deficit/hyperactivity disorder, of ADHD, een conditie die erom bekend staat het moeilijk te maken om je te concentreren of stil te zitten. Toch, naast de bekende problemen met aandacht, worden veel jongeren met ADHD ook geconfronteerd met aanzienlijke uitdagingen in het reguleren van hun emoties. Hoewel het algemene kennis is dat deze kinderen heftiger kunnen reageren op frustratie of verdriet, beginnen wetenschappers pas net de specifieke mentale hulpmiddelen te begrijpen die zij gebruiken om ermee te gaan. Proberen zij een slechte situatie in een positief licht te herformuleren, of blijven zij hangen in het malen over wat er misging? Cruciaal is dat onderzoekers zich lang hebben afgevraagd of de manier waarop jongens en meisjes met ADHD deze emotionele stormen hanteren, verschilt—een vraag die moeilijk te beantwoorden was omdat meisjes met ADHD historisch gezien over het hoofd zijn gezien in wetenschappelijke studies.

Een nieuwe studie, gepubliceerd door onderzoekers van het Cincinnati Children's Hospital Medical Center en Virginia Tech, probeert dit gat te vullen door nauwlettend te kijken naar hoe jonge adolescenten, specifiek die tussen de tien en twaalf jaar oud, hun geest gebruiken om moeilijke gevoelens te beheersen. Het team verzamelde een grote groep van 341 jongeren, waarbij werd gezorgd voor bijna gelijke aantallen jongens en meisjes, en dat ongeveer de helft van hen de diagnose ADHD had gekregen. In plaats van alleen te vragen of de kinderen boos of verdrietig waren, vroegen de onderzoekers hen om de specifieke gedachten te beschrijven die zij gebruiken wanneer er iets onprettigs gebeurt. Deze mentale strategieën vallen uiteen in twee brede categorieën: behulpzame strategieën, zoals accepteren dat een slechte gebeurtenis heeft plaatsgevonden en verder gaan, of een positieve invalshoek vinden; en niet-behulpzame strategieën, zoals zichzelf de schuld geven, herhaaldelijk piekeren over het ergste scenario, of anderen de schuld geven. De onderzoekers wilden zien of het hebben van ADHD invloed had op welke strategieën een kind gebruikte, en of dit patroon anders uitpakte voor jongens en meisjes.

De studie onthulde een duidelijk en belangrijk onderscheid in hoe jongens en meisjes met ADHD deze emotionele uitdagingen benaderen. Wanneer zij naar de groep als geheel keken, ontdekten de onderzoekers dat het hebben van ADHD er niet automatisch toe leidde dat een kind meer onbehulpzame denkpatronen gebruikte. Sterker nog, zodewegs rekening hielden met andere factoren zoals angst of depressie, verdween de link tussen ADHD en negatieve denkstijlen. Dit suggereert dat de neiging tot rumineren (piekeren) of catastroferen nauwer verbonden is met samenhangende emotionele problemen dan met ADHD zelf. Echter, het verhaal veranderde volledig toen de onderzoekers naar de behulpzame strategieën keken. Zij ontdekten dat het geslacht van het kind er aanzienlijk toe deed. Voor meisjes met ADHD was de diagnose sterk verbonden met het minder vaak gebruiken van behulpzame mentale strategieën vergeleken met meisjes zonder ADHD. In tegen tegenstelling hiertoe vertoonden jongens met ADHD niet dezelfde verschil; hun gebruik van positieve copingsgedachten was vergelijkbaar met dat van jongens zonder de aandoening.

Dit verschil was niet slechts een algemene trend, maar werd gedreven door een specifieke manier van denken genaamd acceptatie. Acceptatie houdt in dat men erkent dat een moeilijke gebeurtenis heeft plaatsgevonden en tot rust komt bij de realiteit, in plaats van tegen de realiteit te vechten of te wensen dat het anders was. De gegevens toonden aan dat meisjes met ADHD aanzienlijk minder waarschijnlijk deze strategie van acceptatie gebruikten vergeleken met hun leeftjes zonder ADHD. Jongens met ADHD gebruikten deze strategie echter even vaak als jongens zonder de conditie. Dit bevinding is bijzonder opmerkelijk omdat acceptatie vaak wordt beschouwd als een van de meest effectieve manieren om met negatieve emoties tijdens de adolescentie om te gaan. De onderzoekers merkten op dat terwijl meisjes met ADHD worstelden met deze behulpzame instrumenten, de jongens dat niet deden, wat suggereert dat de emotionele moeilijkheden die gepaard gaan met ADHD op zeer verschillende manieren kunnen manifesteren, afhankelijk van of het kind een jongen of een meisje is.

De studie benadrukte ook dat de emotionele worstelingen die vaak bij kinderen met ADHD worden gezien, zoals hoge niveaus van angst of depressie, krachtige voorspellers zijn voor hoe zij over hun gevoelens denken. De onderzoekers ontdekten dat internaliserende symptomen de sterkste factor waren die verbonden was aan het gebruik van onbehulpzame strategieën zoals zelfverwijt of catastroferen. Dit betekent dat wanneer een kind met ADHD worstelt met angst of verdriet, het eerder geneigd is in negatieve denkpatronen te vervallen, ongeacht of het ADHD heeft. De aanwezigheid van ADHD alleen verklaarde deze negatieve patronen niet zodra het niveau van angst of depressie in overweging werd genomen. Dit onderscheid is van vitaal belang omdat het suggereert dat het behandelen van de samenhangende emotionele symptomen net zo belangrijk kan zijn als het beheren van de ADHD zelf bij het proberen te verbeteren van hoe een kind zijn emoties reguleert.

Hoewel de resultaten een duidelijker beeld bieden van het emotionele landschap voor meisjes met ADHD, merken de onderzoekers voorzichtig op dat dit een momentopname is. Omdat de studie naar kinderen keek op één specifiek punt in hun leven, kan zij niet met zekerheid zeggen wanneer deze verschillen tussen jongens en meisjes voor het eerst verschijnen of hoe zij kunnen veranderen naarmate de kinderen ouder worden. De studie vertrouwde ook op de eigen rapportages van de kinderen over hun gedachten, wat een gebruikelijke en noodzakelijke methode is om interne ervaringen te begrijpen, hoewel dit betekent dat de bevindingen gebaseerd zijn op wat de kinderen zeggen dat ze doen, in plaats van wat zij in real-time worden waargenomen. Ondanks deze beperkingen biedt het werk een cruciaal puzzelstuk. Het suggereert dat de emotionele uitdagingen waar meisjes met ADHD voor staan uniek zijn en specifieke aandacht kunnen vereisen, met name bij het helpen van hen om het vermogen te ontwikkelen om moeilijke ervaringen te accepteren en door te komen. Door te begrijpen dat jongens en meisjes met ADHD mogelijk verschillende soorten ondersteuning nodig hebben om hun emotionele wereld te navigeren, kunnen clinici en ouders hun benaderingen beter afstemmen om deze jongeren te helpen veerkracht op te bouwen tijdens een cruciale fase van de ontwikkeling.