Cognitive Emotion Regulation in Early Adolescents with ADHD: Sex Differences in Adaptive Strategies

많은 아이들에게 아동기에서 청소년기로 넘어가는 시기는 점점 더 복잡하고 감정적으로 격렬해지는 세상을 항해하는 법을 배우는 시간입니다. 아이들은 점증하는 독립성과 함께 자신의 감정을 관리하고, 문제를 해결하며, 사회적 압박을 다루도록 기대받습니다. 어떤 이들에게는 이 과정이 주의력 결핍 과잉 행동 장애(ADHD)로 인해 더욱 복잡해지기도 하는데, ADHD는 집중하거나 가만히 앉아 있는 것을 어렵게 만드는 것으로 알려진 질환입니다. 그러나 잘 알려진 주의력 문제 외에도, 많은 ADHD 청소년들은 정서 조절에서 상당한 어려움에 직면합니다. 이 아이들이 좌절이나 슬픔에 더 격렬하게 반응한다는 것은 상식에 가깝지만, 과학자들은 그들이 사용하는 구체적인 정신적 도구가 무엇인지 이해하기 시작한 단계에 불과합니다. 그들은 나쁜 상황을 긍정적인 관점으로 재구성하려고 노력할까요, 아니면 잘못된 일에 대해 계속 곱씹으며 빠져 있을까요? 결정적으로, 연구자들은 오랫동안 ADHD를 가진 소년과 소녀가 이러한 감정적 폭풍을 다루는 방식이 다를 수 있는지 궁금해해 왔으나, ADHD를 가진 소녀들이 과학적 연구에서 역사적으로 간과되어 왔기 때문에 이는 답하기 어려운 질문이었습니다.

신시내티 아동 병원 의료 센터와 버지니아 공과 대학교의 연구진이 발표한 새로운 연구는 이 격차를 메우기 위해, 특히 10세에서 12세 사이의 초기 청소년들이 어려운 감정을 관리하기 위해 어떻게 마음을 사용하는지 면밀히 살펴보고자 합니다. 연구팀은 거의 동등한 수의 소년과 소녀를 포함하고, 그중 약 절반이 ADHD 진단을 받은 약 341명의 청소년으로 구성된 대규모 집단을 모았습니다. 연구진은 단순히 아이들이 화가 났는지 혹은 슬픈지를 묻는 대신, 불쾌한 일이 발생했을 때 그들이 사용하는 구체적인 생각들을 기술하도록 요청했습니다. 이러한 정신적 전략은 두 가지 넓은 범주로 나뉩니다. 즉, 나쁜 사건이 일어났음을 받아들이고 앞으로 나아가거나 긍정적인 측면을 찾는 것과 같은 '도움이 되는 전략'과, 자신을 비난하거나, 최악의 시나리오에 대해 반복적으로 걱정하거나, 타인을 비난하는 것과 같은 '도움이 되지 않는 전략'입니다. 연구진은 ADHD가 아이들이 사용하는 전략을 변화시키는지, 그리고 이러한 패턴이 성별에 따라 다르게 나타나는지를 확인하고자 했습니다.

연구 결과, ADHD를 가진 소년과 소녀가 이러한 정서적 도전 과제에 접근하는 방식에서 명확하고 중요한 차이가 있음이 드러났습니다. 전체 집단을 살펴보았을 때, 연구진은 ADHD를 가지고 있다고 해서 아이가 자동으로 더 많은 도움이 되지 않는 사고 패턴을 사용하게 되는 것은 아니라는 점을 발견했습니다. 실제로 불안이나 우울증과 같은 다른 요인들을 고려했을 때, ADHD와 부정적인 사고 양식 사이의 연관성은 사라졌습니다. 이는 반추(되새김질)하거나 파국화(최악의 상황을 가정함)하는 경향이 ADHD 자체보다는 동반되는 정서적 어려움과 더 밀접하게 연관되어 있음을 시사합니다. 그러나 연구진이 '도움이 되는 전략'을 살펴보았을 때 이야기는 완전히 달라졌습니다. 연구진은 아이의 성별이 매우 중요하다는 것을 발견했습니다. ADHD를 가진 소녀들의 경우, 진단이 ADHD가 없는 소녀들에 비해 도움이 되는 정신적 전략을 적게 사용하는 것과 강한 연관이 있었습니다. 반면, ADHD를 가진 소년들은 이러한 차이를 보이지 않았습니다; 그들의 긍정적인 대처 사고 사용은 ADHD가 없는 소년들과 유사했습니다.

이러한 차이는 일반적인 경향이 아니라 '수용'이라고 불리는 특정한 사고 방식에 의해 주도되었습니다. 수용은 현실과 싸우거나 현실이 다르기를 바라는 대신, 어려운 사건이 발생했음을 인정하고 그것을 받아들이는 것을 의미합니다. 데이터에 따르면, ADHD를 가진 소녀들은 ADHD가 없는 또래들에 비해 이 수용 전략을 사용할 가능성이 현저히 낮았습니다. 그러나 ADHD를 가진 소노들은 이 전략을 ADHD가 없는 소년들만큼 자주 사용했습니다. 이 발견은 수용이 청소년기에 부정적인 감정을 다루는 데 있어 가장 효과적인 방법 중 하나로 간주된다는 점에서 특히 주목할 만합니다. 연구진은 소녀들이 ADHD를 가진 경우 이러한 도움이 되는 도구들을 사용하는 데 어려움을 겪는 반면, 소년들은 그렇지 않다는 점을 언급하며, ADHD와 관련된 정서적 어려움이 성별에 따라 매우 다른 방식으로 나타날 수 있음을 시사했습니다.

또한 이 연구는 불안이나 우울과 같은 ADHD 아동에게 흔히 나타나는 정서적 어려움이 그들이 자신의 감정에 대해 어떻게 생각하는지를 예측하는 강력한 지표임을 강조했습니다. 연구진은 내재화된 증상(internalizing symptoms)이 자기 비난이나 파국화와 같은 도움이 되지 않는 전략을 사용하는 것과 가장 강력하게 연결된 요인임을 발견했습니다. 이는 아이가 ADHD를 가졌든 아니든, 불안이나 슬픔으로 고통받고 있을 때 부정적인 사고 패턴에 빠질 가능성이 더 높다는 것을 의미합니다. 일단 불안이나 우울의 수준을 고려하면 ADHD 존재 자체가 이러한 부정적인 패턴을 설명하지 못했습니다. 이러한 구분은 매우 중요한데, 이는 아이가 감정을 조EL하는 능력을 향提升시키기 위해서는 ADHD 자체를 관리하는 것만큼이나 동반되는 정서적 증상을 치료하는 것이 중요할 수 있음을 시사하기 때문입니다.

연구 결과는 ADHD를 가진 소녀들의 정서적 풍경에 대한 더 명확한 그림을 제공하지만, 연구진은 이것이 특정 시점의 스냅샷이라는 점을 주의 깊게 언급했습니다. 이 연구는 아이들의 생애 중 단 한 시점만을 조사했기 때문에, 소년과 소녀 사이의 이러한 차이가 언제 처음 나타나는지, 혹은 아이들이 성장함에 따라 어떻게 변할 수 있는지를 확실히 말할 수는 없습니다. 또한 연구는 아이들의 자가 보고에 의존했는데, 이는 내부적인 경험을 이해하기 위한 흔하고 필수적인 방법이지만, 이는 연구 결과가 아이들이 실제로 하는 행동을 실시간으로 관찰한 것이 아니라 그들이 무엇을 한다고 말하는지에 기반하고 있음을 의미합니다. 이러한 한계에도 불구하고, 이 연구는 중요한 퍼즐 조각을 제공합니다. 이는 ADHD를 가진 소녀들이 겪는 정서적 도전이 독특하며, 특히 그들이 어려운 경험을 수용하고 헤쳐 나가는 능력을 기르는 데 있어 특별한 주의가 필요할 수 있음을 시사합니다. 소녀와 소년이 ADHD를 가지고 있을 때 각기 다른 종류의 지원이 필요할 수 있음을 이해함으로써, 임상의와 부모는 이 아이들이 발달의 중요한 단계에서 회복탄력성을 쌓을 수 있도록 돕기 위해 그들의 접근 방식을 더 잘 맞춤화할 수 있습니다.