Interoception Moderates the Association Between Reward Sensitivity and Suicide Attempt History in Patients with Anorexia Nervosa

Il suicidio è una delle principali cause di morte per le persone affette da anoressia nervosa, un grave disturbo alimentare caratterizzato da una restrizione estrema del cibo e da una visione distorta del proprio corpo. Sebbene i medici sappiano che il rischio è elevato, le ragioni specifiche per cui alcuni individui con questa malattia tentano il suicidio mentre altri no rimangono poco chiare. Per comprendere questo, i ricercatori hanno iniziato a esaminare due modi distinti in cui il cervello elabora le informazioni. Il primo riguarda il modo in cui una persona percepisce i propri segnali corporei interni, come la fame, la sazietà o la tensione emotiva; gli scienziati chiamano questo processo interocezione. Il secondo riguarda il modo in cui il cervello risponde alle esperienze gratificanti, ovvero la spinta a cercare cose che generano sensazioni piacevoli. Questi due sistemi sono profondamente connessi, eppure è stato ignoto come possano lavorare insieme per influenzare il rischio di comportamento suicidario nelle persone con anoressia.

Un team di ricercatori in Francia ha iniziato a esplorare questa connessione studiando 160 pazienti con diagnosi di anoressia nervosa. Il gruppo era prevalentemente femminile, con un'età media di 26 anni. Gli scienziati hanno chiesto ai partecipanti di completare questionari dettagliati sulla loro storia di tentativi di suicidio, sulla loro capacità di riconoscere le proprie sensazioni corporee e sulla loro sensibilità alle ricompense. Hanno inoltre raccolto informazioni su altri fattori che potrebbero influenzare i risultati, come la durata della malattia, la storia di traumi infantili e la presenza di altri disturbi mentali. L'obiettivo era vedere se la relazione tra la sensibilità alla ricompensa e il rischio di suicidio cambiasse a seconda di quanto una persona fosse in grado di percepire i propri stati interni.

Lo studio ha rilevato che il 22 percento dei pazienti, ovvero 34 individui, aveva una storia di almeno un tentativo di suicidio. Quando i ricercatori hanno analizzato i dati, hanno scoperto che sia una mancanza di consapevolezza delle sensazioni corporee sia un'alta sensibilità alle ricompense erano singolarmente legate a una storia di tentativi di suicidio nelle analisi iniziali. Tuttavia, il ritrovamento più significativo fu il modo in cui questi due fattori interagivano. I dati hanno mostrato che l'alta sensibilità alla ricompensa prediceva una storia di tentativi di suicidio solo nei pazienti che possedevano ancora una capacità relativamente chiara di percepire i propri segnali corporei interni. Per i pazienti con deficit significativi nel percepire i propri stati corporei, l'essere altamente sensibili alle ricompense non sembrava essere collegato a una storia di tentativi di suicidio. In altre parole, la spinta verso le esperienze gratificanti sembrava aumentare il rischio di comportamento suicidario specificamente quando la consapevolezza dei propri stati interni rimaneva intatta.

Questa interazione si è mantenuta valida anche dopo che i ricercatori hanno corretto i dati per altri fattori gravi, come la durata della malattia, la gravità dei sintomi del disturbo alimentare e la presenza di traumi infantili. In questi modelli corretti, i singoli legami tra la sensibilità alla ricompensa o i deficit della consapevolezza corporea e i tentativi di suicidio non erano più statisticamente significativi da soli; invece, la specifica combinazione di questi fattori rimaneva il predittore chiave. Lo studio ha anche confermato che una maggiore durata della malattia e traumi infantili più gravi erano indipendentemente associati a una maggiore probabilità di aver tentato il suicidio. I ricercatori suggeriscono che, per alcuni pazienti, la combinazione di essere in grado di percepire chiaramente i propri stati interni pur essendo altamente motivati dalle ricompense possa creare una specifica vulnerabilità. In questi individui, i comportamenti maladattivi, come l'autolesionismo o i tentativi di suicidio, potrebbero essere rinforzati perché forniscono un senso temporaneo di sollievo o di ricompensa che il cervello impara a cercare.

Gli autori sottolineano che, poiché questo studio ha osservato eventi passati piuttosto che seguire i pazienti nel tempo, non può dimostrare che questi fattori causino i tentativi di suicidio. È anche possibile che il modo specifico in cui i ricercatori hanno misurato la consapevolezza corporea abbia catturato un mix di diverse esperienze, come sia l'attenzione sana verso il corpo sia l'ipervigilanza ansiosa. Nonostante queste limitazioni, i risultati offrono una nuova prospettiva sul rischio di suicidio nell'anoressia. Invece di considerare i fattori di rischio isolatamente, lo studio suggerisce che i clinici potrebbero beneficiare del considerare come la capacità di un paziente di percepire il proprio corpo interagisca con la sua spinta verso le ricompense. Questo approccio potrebbe aiutare a identificare sottogruppi specifici di pazienti che potrebbero necessitare di diversi tipi di supporto, muovendosi verso una comprensione più personalizzata di chi è più a rischio e del perché.