Grazing, Rumination, and Idling Behavioural Dynamics in Pasture Grazing Spring-Calved Dairy Cows: Whole Lactation Analysis

Nelle verdi distese della Nuova Zelanda, l'allevamento lattiero-caseario opera su un ritmo semplice e antico: le mucche mangiano erba e gli allevatori raccolgono il latte. Eppure, sotto questa semplicità pastorale, si cela una complessa macchina biologica. Per produrre latte, una mucca deve bilanciare costantemente l'apporto energetico con l'uscita energetica, un compito che richiede che trascorra una parte significativa della giornata mangiando e digerendo. Questo processo coinvolge due attività distinte ma collegate: il pascolamento, in cui l'animale taglia e inghiotte attivamente l'erba fresca, e la ruminazione, una forma di masticazione interna in cui rimescola e rimastica il cibo per scomporlo ulteriormente. Tra questi due compiti si colloca un terzo stato, spesso chiamato riposo, in cui la mucca sta semplicemente riposando o muovendosi senza mangiare o masticare. Per decenni, gli allevatori hanno osservato questi comportamenti, ma hanno carecato di un modo preciso per misurare quanto tempo una mucca dedichi a ciascun compito durante l'intero ciclo della sua vita, o come fattori quali la sua razza, la sua età o il cambiare delle stagioni possano spostare questi delicati equilibri. Comprendere questi budget temporali non è solo un esercizio accademico; è una finestra sulla salute e sull'efficienza dell'animale, offrendo indizi su come gestire la sua dieta e l'ambiente per garantire che rimanga produttiva e confortevole.

Un team di ricercatori della Massey University si è posto l'obiettivo di mappare questi ritmi quotidiani con un dettaglio senza precedenti, monitorando un branco di 108 mucche da latte multipare nate in primavera per due interi anni. Lo studio si è concentrato su tre razze specifiche: la Holstein-Friesian, nota per le sue grandi dimensioni; la Jersey, più piccola ed efficiente; e un incrocio delle due. Questi animali sono stati gestiti con un sistema di pascolo rotazionale, spostandosi tra i paddock di erba di prato e trifoglio, con l'aggiunta occasionale di integratori come insilato o rape quando necessario. Per raccogliere i dati senza disturbare le mucche, ogni animale indossava un collare automatizzato dotato di un sensore in grado di rilevare i sottili movimenti della testa. Questo dispositivo registrava ogni minuto del giorno, distinguendo tra il movimento della testa verso il basso tipico del pascolamento, il movimento ritmico della mascella della ruminazione e l'immobilità del riposo. Analizzando questo flusso continuo di dati, i ricercatori sono stati in grado di costruire un quadro completo di come queste mucche hanno trascorso il loro tempo, dall'inizio della mungitura fino all'inizio del periodo di asciutta, attraverso due cicli di lattazione completi.

I risultati hanno rivelato un modello quotidiano chiaro e coerente che rimaneva valido per l'intero branco. Le mucche erano creature diurne, svolgendo la stragrande maggioranza del loro pascolamento durante il giorno, con intensi picchi di attività subito dopo l'alba e di nuovo poco prima del tramonto. Quando il sole scendeva sotto l'orizzonte, il pascolamento si interrompeva, e la notte diventava il tempo della ruminazione. Le mucche trascorrevano l'oscurità masticando tranquillamente il loro bocconi, un comportamento che permette loro di digerire l'erba fibrosa consumata in precedenza. Questo ciclo non era tuttavia rigido; cambiava con le stagioni. Durante i giorni più lunghi della prima e media lattazione, le mucche pascolavano per periodi più lunghi, estendendo il loro tempo di alimentazione ben fino a sera. Con l'accorciarsi delle giornate nella tarda lattazione, la loro finestra di pascolamento si restringeva, ma compensavano pascolando con maggiore intensità nelle prime ore del mattino. Lo studio ha anche notato che quando gli allevatori fornivano alimenti supplementari, come rape o insilato, le mucche passavano meno tempo a pascolare sul prato e più tempo in riposo, suggerendo che il cibo extra riducesse la loro necessità di cercare e consumare l'erba.

Quando i ricercatori hanno esaminato più a fondo i dati, hanno scoperto che la razza delle mucche giocava un ruolo sorprendentemente specifico nel modo in cui trascorrevano il tempo. Le mucche Jersey, le più piccole del gruppo, tendevano a pascolare per periodi leggermente più lunghi rispetto alle loro più grandi controparti Holstein-Friesian, forse perché le loro dimensioni ridotte permettevano loro di essere più efficienti nel raccogliere l'erba. Al contrario, le Holstein-Friesian trascorrevano più tempo a ruminare, probabilmente perché i loro corpi più grandi richiedevano più tempo per processare il cibo consumato. Sorprendentemente, l'età della mucca — che fosse al suo secondo, terzo o quarto parto — aveva pochissimo effetto su questi schemi. Una volta raggiunta la maturità, il programma quotidiano di alimentazione e riposo rimaneva notevolmente stabile, indipendentemente da quanti vitelli avesse cresciuto. Lo studio ha scoperto che i modelli temporali di 24 ore di pascolamento e ruminazione erano simili tra le mucche di diverse età di lattazione, suggerendo che il ritmo fondamentale della vita di una mucca da latte sia determinato dalla sua genetica e dal suo ambiente piuttosto che dal numero di anni trascorsi nel gregge.

Forse il reperto più significativo dello studio è stato che l'ambiente e le pratiche di gestione avevano un'influenza molto maggiore sul comportamento delle mucche rispetto alla loro razza o età. Il tempo che le mucche trascorrevano a pascolare, ruminare o riposare cambiava drasticamente a seconda dell'anno e della specifica fase della loro lattazione. In un anno, le mucche trascorrevano significativamente più tempo in tutte le attività rispetto all'anno successivo, una differenza che i ricercatori hanno attribuito alle variazioni meteorologiche, alla crescita del pascolo e alla disponibilità di foraggio. La fase di lattazione era il driver più forte di tutti: le mucche nelle prime fasi, quando la loro produzione di latte era massima, trascorrevano più tempo a pascolare per soddisfare i loro enormi bisogni energetici. Man mano che procedevano verso la media lattazione, il tempo trascorso a ruminare aumentava, e nella tarda lattazione, con il rallentamento della produzione di latte, trascorrevano meno tempo a mangiare e più tempo a riposare. Lo studio ha concluso che, sebbene la razza e l'età creino piccole variazioni nel comportamento, sono il cambiamento delle stagioni, la qualità dell'erba e le decisioni di alimentazione dell'allevatore a dettare veramente come una mucca trascorre la sua giornata. Queste intuizioni offrono una guida pratica per gli allevatori, suggerendo che, allineando le loro strategie di gestione con i ritmi naturali delle mucche e delle stagioni, possono sostenere un migliore benessere animale e una produzione di latte più efficiente.