Grazing, Rumination, and Idling Behavioural Dynamics in Pasture Grazing Spring-Calved Dairy Cows: Whole Lactation Analysis

Nas pastagens verdes e ondulantes da Nova Zelândia, a pecuária leiteira opera sob um ritmo simples e ancestral: as vacas comem grama e os produtores coletam o leite. No entanto, sob essa simplicidade pastoral, reside uma complexa maquinaria biológica. Para produzir leite, uma vaca deve equilibrar constantemente sua ingestão de energia com sua saída de energia, uma tarefa que exige que ela passe uma parte significativa do dia comendo e digerindo. Esse processo envolve duas atividades distintas, mas interligadas: o pastejo, onde o animal corta e engole ativamente a grama fresca, e a ruminação, uma forma de mastigação interna onde ela regurgita e remastiga seu alimento para decompô-lo ainda mais. Entre essas duas tarefas, há um terceiro estado, frequentemente chamado de ócio, onde a vaca está simplesmente descansando ou movendo-se sem comer ou mastigar. Durante décadas, os produtores observaram esses comportamentos, mas careciam de uma maneira precisa de medir quanto tempo uma vaca passa em cada tarefa ao longo de todo o seu ciclo de vida, ou como fatores como sua raça, sua idade ou a mudança das estações poderiam alterar esses equilíbrios delicados. Compreender esses orçamentos de tempo não é apenas um exercício acadêmico; é uma janela para a saúde e eficiência do animal, oferecendo pistas sobre como gerir sua dieta e ambiente para garantir que ela permaneça produtiva e confortável.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Massey estabeleceu o objetivo de mapear esses ritmos diários com detalhes sem precedentes, acompanhando um rebanho de 108 vacas leiteiras multíparas, paridas na primavera, ao longo de dois anos completos. O estudo focou em três raças específicas: a Holstein-Friesian, conhecida por seu grande porte; a Jersey, que é menor e eficiente; e um cruzamento entre as duas. Esses animais foram manejados sob um sistema de pastejo rotacionado, movendo-se entre piquetes de erva-doce e trevo, com suplementos ocasionais, como silagem ou nabos, adicionados à sua dieta quando necessário. Para capturar os dados sem perturbar as vacas, cada animal usava uma coleira automatizada equipada com um sensor capaz de detectar os movimentos sutis de sua cabeça. Este dispositivo registrava cada minuto do dia, distinguindo entre o movimento de cabeça baixa do pastejo, o movimento rítmico da mandíbula da ruminação e a imobilidade do ócio. Ao analisar esse fluxo contínuo de dados, os pesquisadores puderam construir um quadro completo de como essas vacas passaram seu tempo desde o início da ordenha até o início do período de secagem, ao longo de dois ciclos de lactação completos.

Os resultados revelaram um padrão diário claro e consistente que se manteve verdadeiro em todo o rebanho. As vacas eram criaturas do dia claro, realizando a vasta maioria de seu pastejo durante o dia, com surtos intensos de atividade logo após o nascer do sol e novamente pouco antes do pôster do sol. Quando o sol mergulhava abaixo do horizonte, o pastejo parava, e a noite tornava-se um tempo para a ruminação. As vacas passavam a escuridão mastigando silenciosamente o seu bolo alimentar, um comportamento que permite a digestão da grama fibrosa consumida anteriormente. Este ciclo não era rígido, contudo; ele mudava com as estações. Durante os dias mais longos do início e meio da lactação, as vacas pastejavam por períodos mais longos, estendendo seu tempo de alimentação até o cair da noite. À medida que os dias encurtavam na fase final da lactação, sua janela de pastejo diminuía, mas elas compensavam pastejando com maior intensidade nas primeiras horas da manhã. O estudo também observou que, quando os produtores forneciam alimentos suplementares, como nabos ou silagem, as vacas passavam menos tempo pastejando no pasto e mais tempo em ócio, sugerindo que a comida extra reduzia a necessidade de procurar e consumir grama.

Quando os pesquisadores analisaram os dados mais profundamente, descobriram que a raça das vacas desempenhava um papel surpreendentemente específico na forma como gastavam seu tempo. As vacas Jersey, as menores do grupo, tendiam a pastejar por períodos ligeiramente mais longos do que suas contrapartes Holstein-Friesian, maiores, talvez porque seu tamanho menor permitisse que fossem mais eficientes na colheita da grama. Em contraste, as Holstein-Friesians passavam mais tempo ruminando, provavelmente porque seus corpos maiores exigiam mais tempo para processar o alimento que comiam. Surpreendentemente, a idade da vaca — se estava em sua segunda, terceira ou quarta gestação — tinha muito pouco efeito nesses padrões. Uma vez que a vaca atingia a maturidade, seu cronograma diário de alimentação e descanso permanecia notavelmente estável, independentemente de quantos bezerros ela tivesse criado. O estudo descobriu que os padrões temporais de 24 horas de pastejo e ruminação eram semelhantes entre vacas de diferentes idades de lactação, sugerindo que o ritmo fundamental da vida de uma vaca leiteira é definido por sua genética e seu ambiente, e não pelo número de anos que ela passou no rebanho.

Talvez a descoberta mais significativa do estudo tenha sido que o ambiente e as práticas de manejo tinham uma influência muito maior no comportamento das vacas do que sua raça ou idade. O tempo que as vacas passavam pastejando, ruminando ou em ócio mudava dramaticamente dependendo do ano e da fase específica de sua lactação. Em um ano, as vacas passaram significativamente mais tempo em todas as atividades em comparação ao ano seguinte, uma diferença que os pesquisadores atribuíram a variações no clima, no crescimento do pasto e na disponibilidade de alimento. O estágio de lactação era o principal motor de todos: vacas nos estágios iniciais, quando sua produção de leite era mais alta, passavam mais tempo pastejando para atender às suas massivas necessidades de energia. À medida que avançavam para o meio da lactação, o tempo gasto ruminando aumentava e, na fase final da lactação, conforme a produção de leite diminuía, elas passavam menos tempo comendo e mais tempo descansando. O estudo concluiu que, embora a raça e a idade criem pequenas variações de comportamento, são as mudanças das estações, a qualidade da grama e as decisões de alimentação dos produtores que realmente ditam como uma vaca passa o seu dia. Esses insights oferecem um guia prático para os produtores, sugerindo que, ao alinhar suas estratégias de manejo com os ritmos naturais das vacas e das estações, eles podem apoiar um melhor bem-estar animal e uma produção de leite mais eficiente.