Grazing, Rumination, and Idling Behavioural Dynamics in Pasture Grazing Spring-Calved Dairy Cows: Whole Lactation Analysis

In den sanften grünen Weiden Neuseelands folgt die Milchwirtschaft einem einfachen, uralten Rhythmus: Kühe fressen Gras und Landwirte sammeln Milch. Doch unter dieser pastoralen Einfachheit verbirgt sich eine komplexe biologische Maschinerie. Um Milch zu produzieren, muss eine Kuh ständig ihre Energieaufnahme mit ihrem Energieverbrauch in Einklang bringen – eine Aufgabe, die sie dazu zwingt, einen erheblichen Teil ihres Tages mit Fressen und Verdauen zu verbringen. Dieser Prozess umfasst zwei unterschiedliche, aber miteinander verknüpfte Aktivitäten: das Grasen, bei dem das Tier aktiv frisches Gras abschneidet und schluckt, und das Wiederkäuen, eine Form des internen Kauens, bei der sie ihre Nahrung wieder auswirft und weiter kaut, um sie weiter aufzuschließen. Zwischen diesen beiden Aufgaben liegt ein dritter Zustand, der oft als Ruhen bezeichnet wird, wenn die Kuh einfach nur ausruht oder sich bewegt, ohne zu fressen oder zu kauen. Jahrzehntelang haben Landwirte diese Verhaltensweisen beobachtet, doch es fehlte ihnen an einer präzisen Methode, um zu messen, wie viel Zeit eine Kuh bei jeder einzelnen Aufgabe während ihres gesamten Lebenszyklus verbringt oder wie Faktoren wie ihre Rasse, ihr Alter oder der Wechsel der Jahreszeiten diese empfindlichen Gleichgewichte verschieben könnten. Das Verständnis dieser Zeitbudgets ist nicht nur eine akademische Übung; es ist ein Fenster in die Gesundheit und Effizienz des Tieres und bietet Hinweise darauf, wie man ihre Ernährung und Umgebung steuern kann, um sicherzustellen, dass sie produktiv und komfortabel bleibt.

Ein Forschungsteam der Massey University setzte sich zum Ziel, diese täglichen Rhythmen mit beispielloser Detailgenauigkeit abzubilden, indem es eine Herde von 108 im Frühjahr geborenen, mehrgebärenden Milchkühen über zwei volle Jahre hinweg verfolgte. Die Studie konzentrierte sich auf drei spezifische Rassen: die Holstein-Friesian, bekannt für ihre Größe; die Jersey, die kleiner und effizient ist; und eine Kreuzung aus beiden. Diese Tiere wurden unter einem Rotationsweidesystem gehalten, wobei sie zwischen Weiden aus perennialem Ryegrass und Klee wechselten, wobei gelegentlich Supplemente wie Silage oder Rüben zu ihrer Nahrung hinzugefügt wurden. Um die Daten zu erfassen, ohne die Kühe zu stören, trug jedes Tier eine automatische Halsband-Vorrichtung, die mit einem Sensor ausgestattet war, der die subtilen Bewegungen ihres Kopfes registrieren konnte. Dieses Gerät zeichnete jede Minute des Tages auf und unterschied zwischen der Kopfbewegung nach unten beim Grasen, der rhythmischen Kieferbewegung beim Wiederkäuen und der Reglosigkeit beim Ruhen. Durch die Analyse dieses kontinuierlichen Datenstroms konnten die Forscher ein vollständiges Bild davon erstellen, wie diese Kühe ihre Zeit von Beginn der Melkzeit bis zum Beginn der Trockenperiode über zwei komplette Laktationszyklen hinweg verbrachten.

Die Ergebnisse zeigten ein klares und konsistentes tägliches Muster, das für die gesamte Herde galt. Die Kühe waren Geschöpfe des Tageslichts und erledigten den weitaus größten Teil ihres Grasens während des Tages, mit intensiven Aktivitätsschüben direkt nach Sonnenaufgang und erneut kurz vor Sonnenuntergang. Als die Sonne unter den Horizont sank, stoppte das Grasen, und die Nacht wurde zu einer Zeit des Wiederkäuens. Die Kühe verbrachten die Dunkelheit damit, ruhig ihren Kaut voll, ein Verhalten, das es ihnen ermöglicht, das faserige Gras, das sie früher gefressen hatten, zu verdauen. Dieser Zyklus war jedoch nicht starr; er verschob sich mit den Jahreszeiten. Während der längeren Tage der frühen und mittleren Laktation grasten die Kühe über längere Zeiträume und dehnten ihre Fresszeit weit in den Abend hinein aus. Als die Tage in der späten Laktation kürzer wurden, verengte sich ihr Zeitfenster für das Grasen, aber sie kompensierten dies durch ein intensiveres Grasen in den frühen Morgenstunden. Die Studie stellte auch fest, dass, wenn die Landwirte Zusatzfutter wie Rüben oder Silage anboten, die Kühe weniger Zeit mit dem Grasen auf der Weide verbrachten und statmore Zeit mit dem Ruhen verbrachten, was darauf hindeutet, dass das zusätzliche Futter ihr Bedürfnis verringerte, nach Gras zu suchen und es zu fressen.

Als die Forscher tiefer in die Daten eintauchten, fanden sie heraus, dass die Rasse der Kühe eine überraschend spezifische Rolle dabei spielte, wie sie ihre Zeit verbrachten. Die Jersey-Kühe, die kleinsten in der Gruppe, grasten tendenziell über etwas längere Zeiträume als ihre größeren Holstein-Friesian-Kollegen, was vielleicht daran lag, dass ihre geringere Größe es ihnen ermöglichte, effizienter beim Ernten von Gras zu sein. Im Gegensatz dazu verbrachten die Holstein-Friesians mehr Zeit mit dem Wiederkäuen, was wahrscheinlich darauf zurückzuführen war, dass ihre größeren Körper mehr Zeit benötigten, um die Nahrung zu verarbeiten, die sie fraßen. Überraschenderweise hatte das Alter der Kuh – ob sie nun in ihrer zweiten, dritten oder vierten Trächtigkeit war – sehr wenig Einfluss auf diese Muster. Sobald eine Kuh die Geschlechtsreife erreicht hatte, blieb ihr täglicher Zeitplan für das Fressen und Ausruhen bemerkenswert stabil, unabhängig davon, wie viele Kälber sie bereits aufgezogen hatte. Die Studie ergab, dass die 24-Stunden-Zeitmuster für Grasen und Wiederkäuen bei Kühen unterschiedlicher Laktationsalter ähnlich waren, was darauf hindeutet, dass der grundlegende Rhythmus des Lebens einer Milchkuh durch ihre Genetik und ihre Umgebung bestimmt wird und nicht durch die Anzahl der Jahre, die sie bereits in der Herde ist.

Vielleicht war die bedeutendste Erkenntnis der Studie, dass die Umgebung und die Managementpraktiken einen weitaus größeren Einfluss auf das Verhalten der Kühe hatten als ihre Rasse oder ihr Alter. Die Zeit, die die Kühe mit Grasen, Wiederkäuen oder Ruhen verbrachten, änderte sich drastisch je nach Jahr und der spezifischen Phase ihrer Laktation. In einem Jahr verbrachten die Kühe signifikant mehr Zeit mit allen Aktivitäten im Vergleich zum nächsten, einen Unterschied, den die Forscher auf Schwankungen in der Witterung, dem Graswachstum und der Verfügbarkeit von Futter zurückführten. Die Phase der Laktation war der stärkste Treiber aller Faktoren: Kühe in den frühen Stadien, wenn ihre Milchproduktion am höchsten war, verbrachten die meiste Zeit mit dem Grasen, um ihren massiven Energiebedarf zu decken. Während sie in die mittlere Laktation übergingen, nahm die Zeit, die sie mit dem Wiederkäuen verbrachten, zu, und in der späten Laktation, als ihre Milchproduktion nachließ, verbrachten sie weniger Zeit mit dem Fressen und mehr Zeit mit dem Ausruhen. Die Studie kam zu dem Schluss, dass während Rasse und Alter kleine Variationen im Verhalten bewirken, es die wechselnden Jahreszeiten, die Qualität des Grases und die Fütterungsentscheidungen der Landwirte sind, die wirklich diktieren, wie eine Kuh ihren Tag verbringt. Diese Erkenntnisse bieten einen praktischen Leitfaden für Landwirte und legen nahe, dass sie durch die Abstimmung ihrer Managementstrategien auf die natürlichen Rhythmen der Kühe und der Jahreszeiten das Tierwohl und eine effizientere Milchproduktion unterstützen können.