Grazing, Rumination, and Idling Behavioural Dynamics in Pasture Grazing Spring-Calved Dairy Cows: Whole Lactation Analysis

Dans les pâturages verdoyants de la Nouvelle-Zélande, l'élevage laitier suit un rythme simple et ancestral : les vaches mangent de l'herbe, et les fermiers récoltent le lait. Pourtant, sous cette simplicité pastorale se cache une machinerie biologique complexe. Pour produire du lait, une vache doit constamment équilibrer sa prise d'énergie avec sa dépense énergétique, une tâche qui l'oblige à passer une partie importante de sa journée à manger et à digérer. Ce processus implique deux activités distinctes mais liées : le pâturage, où l'animal coupe et avale activement de l'herbe fraîche, et la rumination, une forme de mastication interne où elle régurgite et remâche sa nourriture pour la décomposer davantage. Entre ces deux tâches se trouve un troisième état, souvent appelé repos, où la vache se contente de se reposer ou de se déplacer sans manger ni mâcher. Pendant des décennies, les agriculteurs ont observé ces comportements, mais ils manquaient d'un moyen précis de mesurer le temps qu'une vache consacre à chaque tâche tout au long de son cycle de vie, ou comment des facteurs tels que sa race, son âge ou le changement des saisons pourraient modifier ces équilibres délicats. Comprendre ces budgets de temps n'est pas seulement un exercice académique ; c'est une fenêtre sur la santé et l'efficacité de l'animal, offrant des indices sur la manière de gérer son régime alimentaire et son environnement pour garantir qu'elle reste productive et confortable.

Une équipe de chercheurs de l'Université Massey s'est donné pour mission de cartographier ces rythmes quotidiens avec un niveau de détail sans précédent, en suivant un troupeau de 108 vaches laitières multipares nées au printemps sur deux années complètes. L'étude s'est concentrée sur trois races spécifiques : la Holstein-Frisonne, connue pour sa grande taille ; la Jersey, plus petite et efficace ; et un croisement des deux. Ces animaux étaient gérés selon un système de pâturage tournant, se déplaçant entre des parcelles de ray-grass pérenne et de trèfle, avec des suppléments occasionnels comme du ensilage ou des navets ajoutés à leur alimentation lorsque cela était nécessaire. Pour capturer les données sans déranger les vaches, chaque animal portait un collier automatisé équipé d'un capteur capable de détecter les mouvements subtils de sa tête. Ce dispositif enregistrait chaque minute de la journée, distinguant le mouvement de la tête vers le bas lors du pâturage, le mouvement rythmique de la mâchoire lors de la rumination, et l'immobilité lors du repos. En analysant ce flux continu de données, les chercheurs ont pu construire une image complète de la façon dont ces vaches ont passé leur temps, du début de la traite jusqu'au début de la période de tarissement, sur deux cycles de lactation complets.

Les résultats ont révélé un schéma quotidien clair et cohérent qui s'est avéré vrai pour l'ensemble du troupeau. Les vaches étaient des créatures du jour, effectuant la grande majorité de leur pâturage durant la journée, avec des pics d'activité intenses juste après le lever du soleil et à nouveau juste avant le coucher du soleil. Lorsque le soleil passait sous l'horizon, le pâturage s'arrêtait, et la nuit devenait un temps de rumination. Les vaches passaient leur obscurité à mâcher tranquillement leur cud, un comportement qui leur permet de digérer l'herbe fibreuse consommée plus tôt. Ce cycle n'était cependant pas rigide ; il changeait avec les saisons. Pendant les jours plus longs du début et du milieu de la lactation, les vaches pâturaient sur des périodes plus longues, prolongeant leur temps d'alimentation bien tard dans la soirée. À mesure que les jours raccourcissaient en fin de lactation, leur fenêtre de pâturage se rétrécissait, mais elles compensaient en pâturant avec une plus grande intensité dans les premières heures du matin. L'étude a également noté que lorsque les agriculteurs fournissaient des aliments de supplément, tels que des navets ou du ensilage, les vaches passaient moins de temps à pâturer sur la prairie et plus de temps à se reposer, suggérant que la nourriture supplémentaire réduisait leur besoin de chercher et de consommer de l'herbe.

Lorsque les chercheurs ont approfondi l'analyse des données, ils ont découvert que la race des vaches jouait un rôle étonnamment spécifique dans la façon dont elles occupaient leur temps. Les vachères Jersey, les plus petites du groupe, avaient tendance à pâturer pendant des périodes légèrement plus longues que leurs homologues Holstein-Frisonnes plus grandes, peut-être parce que leur petite taille leur permettait d'être plus efficaces pour récolter l'herbe. En revanche, les Holstein-Frisonnes passaient plus de temps à ruminer, probablement parce que leurs corps plus imposants nécessitaient plus de temps pour traiter la nourriture consommée. Étonnamment, l'âge de la vache — qu'elle en soit à sa deuxième, troisième ou quatrième gestation — avait très peu d'effet sur ces schémas. Une fois qu'une vache atteignait sa maturité, son emploi du temps quotidien entre alimentation et repos restait remarquablement stable, quel que soit le nombre de veaux qu'elle avait élevés. L'étude a révélé que les schémas temporels de 24 heures pour le pâturage et la rumination étaient similaires entre les vaches de différents âges de lactation, suggérant que le rythme fondamental de la vie d'une vache laitière est dicté par sa génétique et son environnement plutôt que par le nombre d'années passées dans le troupeau.

La découverte la plus significative de l'étude fut peut-être que l'environnement et les pratiques de gestion avaient une influence bien plus grande sur le comportement des vaches que leur race ou leur âge. Le temps que les vaches passaient à pâturer, ruminer ou se reposer changeait considérablement selon l'année et l'étape spécifique de leur lactation. Au cours d'une année, les vaches passaient significativement plus de temps sur toutes les activités par rapport à l'année suivante, une différence que les chercheurs ont attribuée aux variations de la météo, de la croissance des pâtures et de la disponibilité des aliments. Le stade de lactation était le moteur le plus puissant de tous : les vaches au début de la lactation, lorsque leur production de lait était la plus élevée, passaient le plus de temps à pâturer pour répondre à leurs besoins énergétiques massifs. En arrivant au milieu de la lactation, leur temps passé à ruminer augmentait, et en fin de lactation, alors que leur production de lait ralentissait, elles passaient moins de temps à manger et plus de temps à se reposer. L'étude a conclu que si la race et l'âge créent de petites variations de comportement, ce sont les changements de saisons, la qualité de l'herbe et les décisions alimentaires des agriculteurs qui dictent réellement la journée d'une vache. Ces informations offrent un guide pratique pour les agriculteurs, suggérant qu'en alignant leurs stratégies de gestion sur les rythmes naturels des vaches et des saisons, ils peuvent favoriser un meilleur bien-être animal et une production laitière plus efficace.