Child–Parent Relationship Therapy for Phubbing Symptoms in Primary School Children: A Quasi-Experimental Controlled Study

Nelle case moderne, una tensione familiare si consuma spesso a tavola o durante una conversazione in famiglia. Un genitore o un figlio allunga la mano verso uno smartphone e l'attenzione, che un tempo era pienamente presente, si sposta sullo schermo luminoso. Questo comportamento, noto come phubbing, non riguarda semplicemente quanto tempo qualcuno trascorra con un dispositivo, ma riguarda il momento in cui l'attenzione viene sottratta a una persona che è proprio lì presente. È una perturbazione relazionale, un segnale che il mondo digitale sta prendendo la precedenza sulla connessione umana immediata. Per i bambini della tarda scuola primaria, un periodo in cui stanno imparando a navigare tra regole sociali complesse e a gestire le proprie emozioni, questo schema può diventare profondamente radicato. Se un bambino impara che un telefono è una fonte affidabile di conforto o distrazione, potrebbe rivolgersi ad esso ogni volta che una conversazione diventa difficile o noiosa, rischiando di perdere l'occasione di praticare la pazienza, l'empatia e la risoluzione dei problemi faccia a faccia.

I ricercatori sospettano da tempo che queste abitudini non si formino in un vuoto, ma siano modellate dall'ambiente familiare. I bambini osservano come i genitori gestiscono la tecnologia e reagiscono al clima emotivo della casa. Quando un genitore è costantemente distratto dal telefono, un bambino può sentirsi ignorato, portandolo a cercare connessione altrove, spesso proprio nel dispositivo che ha causato la distanza. Questo crea un ciclo in cui la tecnologia interferisce con le stesse relazioni che potrebbero aiutare il bambino a usarla con saggezza. La domanda che i psicologi si pongono è se cambiare il modo in cui i genitori interagiscono con i loro figli possa rompere questo ciclo. Nello specifico, l'insegnamento ai genitori di essere più presenti e sintonizzati emotivamente può aiutare i bambini a smettere di affidarsi al loro telefono per colmare i vuoti della loro giornata?

Un recente studio si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda testando un approccio specifico con trenta bambini, di età compresa tra i dieci e i dodici anni, che mostravano segni di frequente snubbing telefonico. I ricercatori hanno lavorato con le madri dei bambini, non direttamente con i bambini, perché sono i genitori a stabilire il tono della vita familiare. Le madri hanno partecipato a un programma di dieci settimane chiamato Child–Parent Relationship Therapy (Terapia della Relazione Genitore-Figlio), adattato per affrontare l'uso del telefono. In questo programma, le madri hanno appreso un insieme di competenze incentrate sul gioco e sulla connessione. Sono state istruite a trascorrere del tempo speciale con i propri figli in cui il bambino guidasse l'attività, ad ascoltare e riflettere sui sentimenti del bambino senza cercare immediatamente di risolverli, e a stabilire limiti chiari e calmi sul comportamento. Fondamentalmente, il programma chiedeva anche alle madri di modellare un comportamento migliore, creando regole familiari che si applicassero a tutti, compresi gli adulti. L'obiettivo era sostituire la frizione delle discussioni legate al telefono con un più forte senso di appartenenza e una connessione prevedibile e calorosa.

Lo studio ha confrontato i bambini delle madri che avevano completato questa formazione di dieci settimane con un gruppo di bambini le cui madri erano state inserite in una lista d'attesa e non avevano ricevuto la formazione durante il periodo dello studio. Prima del programma, tutti i bambini hanno compilato un questionario sulle proprie abitudini con il telefono, valutando quanto spesso si sentissero ansiosi senza il telefono, quanto l'uso del telefono causasse discussioni, quanto spesso si isolassero dalle persone per stare sul proprio dispositivo e se riconoscessero l'uso del telefono come un problema. Dopo le dieci settimane, i bambini hanno compilato nuovamente lo stesso questionario. I risultati hanno mostrato una chiara differenza tra i due gruppi. I bambini le cui madri avevano seguito la formazione hanno riportato significativamente meno problemi di phubbing. I loro punteggi nel questionario sono scesi, indicando che si sentivano meno ansiosi per la disconnessione, sperimentavano meno conflitti legati ai telefoni ed erano meno propensi a isolarsi con i loro dispositivi. Al contrario, i bambini del gruppo in attesa non hanno mostrato alcun miglioramento; i loro punteggi sono anzi aumentati leggermente, suggerendo che, senza l'intervento, la tendenza a fare affidamento sui telefoni per la connessione o la distrazione continuasse o addirittura crescesse.

I ricercatori hanno scoperto che il miglioramento non era limitato a un solo aspetto dell'uso del telefono. I bambini del gruppo di intervento hanno mostrato cambiamenti positivi in tutte le aree misurate: la loro paura di stare senza telefono è diminuita, le discussioni con gli altri sull'uso del telefono sono diminuite, hanno passato meno tempo a isolarsi nei loro dispositivi ed erano più consapevoli di quando l'uso del telefono stava diventando un problema. L'entità di questo miglioramento è stata sostanziale, con il punteggio medio del gruppo di intervento che è sceso di oltre sette punti, mentre il punteggio del gruppo di controllo è salito. Ciò suggerisce che quando i genitori cambiano approccio — offrendo attenzione focalizzata, comprensione emotiva e confini coerenti invece di limitarsi a togliere il telefono — i bambini rispondono facendo meno affidamento sul dispositivo per gestire i propri sentimenti o riempire il proprio tempo.

Tuttavia, i ricercatori avvertono con cautela che questo studio offre un forte indizio piuttosto che una prova definitiva. Lo studio è stato relativamente piccolo, coinvolgendo solo trenta famiglie, e i gruppi non sono stati assegnati casualmente, il che significa che potrebbero esserci altri fattori in gioco che i ricercatori non hanno misurato. Ad esempio, le madri che si sono iscritte al programma potrebbero essere state più motivate a cambiare la dinamica familiare rispetto a quelle che non lo hanno fatto. Inoltre, i bambini sapevano che le loro madri erano nel programma, quindi le loro risposte potrebbero essere state influenzate da ciò che pensavano volessero sentire i ricercatori. Lo studio non ha inoltre monitorato se questi cambiamenti durassero nel tempo o se il tempo effettivo davanti allo schermo dei bambini fosse diminuito, ma solo che i loro sentimenti riguardo all'uso del telefono fossero migliorati.

Nonostante queste limitazioni, i risultati indicano una direzione promettente. Suggeriscono che la soluzione all'uso eccessivo del telefono di un bambino potrebbe non risiedere in regole più rigide o nel sequestro dei dispositivi, ma nel rafforzamento della relazione tra genitore e figlio. Insegnando ai genitori di essere più presenti e disponibili emotivamente, lo studio indica che i bambini possono naturalmente trovare meno necessità di rivolgersi ai loro telefoni per attenzione o conforto. I risultati implicano che la relazione familiare è una potente leva per il cambiamento e che, quando la connessione umana diventa sicura e gratificante, l'attrattiva dello schermo può indebolirsi. Sebbene siano necessarie ricerche più rigorose per confermare questi risultati e capire quanto durino, questo studio fornisce uno sguardo di speranza su come un cambiamento nell'interazione familiare possa aiutare i bambini a navigare nel mondo digitale con maggiore equilibrio e meno conflitti.