Child–Parent Relationship Therapy for Phubbing Symptoms in Primary School Children: A Quasi-Experimental Controlled Study

Dans le foyer moderne, une tension familière se joue souvent à la table du dîner ou lors d'une conversation familiale. Un parent ou un enfant saisit un smartphone, et l'attention qui était autrefois pleinement présente se déplace vers l'écran lumineux. Ce comportement, connu sous le nom de « phubbing » (le fait de délaisser son interlocuteur au profit d'un téléphone), ne concerne pas simplement le temps passé sur un appareil, mais le moment où l'attention est détournée d'une personne pourtant bien présente. C'est une rupture relationnelle, le signal que le monde numérique prend la priorité sur la connexion humaine immédiate. Pour les enfants en fin de cycle primaire, une période où ils apprennent à naviguer dans des règles sociales complexes et à gérer leurs propres émotions, ce schéma peut devenir profondément ancré. Si un enfant apprend qu'un téléphone est une source fiable de réconfort ou de distraction, il peut s'y tourner chaque fois qu'une conversation devient difficile ou ennuyeuse, manquant potentiellement l'occasion de pratiquer la patience, l'empathie et la résolution de problèmes en face à face.

Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que ces habitudes ne se forment pas dans un vide, mais sont façonnées par l'environnement familial. Les enfants observent comment leurs parents gèrent la technologie, et ils réagissent au climat émotionnel du foyer. Lorsqu'un parent est constamment distrait par un téléphone, un enfant peut se sentir ignoré, ce qui l'amène à chercher la connexion ailleurs, souvent dans l'appareil même qui a causé la distance. Cela crée un cycle où la technologie interfère avec les relations mêmes qui pourraient aider l'enfant à l'utiliser avec sagesse. La question que se posent les psychologues est de savoir si changer la façon dont les parents interagissent avec leurs enfants peut briser ce cycle. Plus précisément, enseigner aux parents à être plus présents et émotionnellement attentifs peut-il aider les enfants à cesser de compter sur leur téléphone pour combler les vides de leur journée ?

Une étude récente a cherché à répondre à cette question en testant une approche spécifique auprès de trente enfants âgés de dix à douze ans présentant des signes de fréquents comportements de délaissement par le téléphone. Les chercheurs ont travaillé avec les mères de ces enfants, et non directement avec les enfants, car ce sont les parents qui donnent le ton de la vie de famille. Les mères ont participé à un programme de dix semaines appelé Child–Parent Relationship Therapy (Thérapie de la relation parent-enfant), qui a été adapté pour traiter l'usage du téléphone. Dans ce programme, les mères ont appris un ensemble de compétences centrées sur le jeu et la connexion. On leur a appris à passer du temps privilégié avec leurs enfants où l'enfant dirige l'activité, à écouter et à réfléchir aux sentiments de l'enfant sans chercher immédiatement à les résoudre, et à fixer des limites claires et calmes sur le comportement. Crucialement, le programme demandait également aux mères de modéliser un meilleur comportement elles-mêmes, en créant des règles familiales qui s'appliquaient à tout le monde, y compris aux adultes. L'objectif était de remplacer la friction des disputes liées au téléphone par un sentiment d'appartenance plus fort et une connexion prévisible et chaleureuse.

L'étude a comparé les enfants des mères ayant suivi cette formation de dix semaines à un groupe d'enfants dont les mères avaient été placées sur une liste d'attente et n'avaient pas reçu la formation pendant la période de l'étude. Avant le début du programme, tous les enfants ont rempli un questionnaire sur leurs propres habitudes de téléphone, évaluant la fréquence à laquelle ils se sentaient anxieux sans leur téléphone, à quel point leur utilisation du téléphone provoquait des disputes, la fréquence à laquelle ils se retiraient des autres pour être sur leur appareil, et s'ils reconnaissaient leur utilisation du téléphone comme un problème. Après les dix semaines, les enfants ont rempli le même questionnaire une seconde fois. Les résultats ont montré une différence claire entre les deux groupes. Les enfants dont les mères avaient suivi la formation ont rapporté nettement moins de problèmes liés au délaissement par le téléphone. Leurs scores au questionnaire ont chuté, indiquant qu'ils se sentaient moins anxieux à l'idée d'être déconnectés, éprouvaient moins de conflits liés à leurs téléphones et étaient moins susceptibles de s'isoler avec leurs appareils. En revanche, les enfants du groupe d'attente n'ont montré aucune amélioration ; leurs scores ont même légèrement augmenté, suggérant que sans l'intervention, la tendance à compter sur le téléphone pour la connexion ou la distraction continuait, voire augmentait.

Les chercheurs ont constaté que l'amélioration ne se limitait pas à un seul aspect de l'utilisation du téléphone. Les enfants du groupe d'intervention ont montré des changements positifs dans tous les domaines mesurés : leur peur d'être sans téléphone a diminué, les disputes qu'ils avaient avec autrui concernant l'usage du téléphone ont diminué, ils passaient moins de temps à se retirer dans leurs appareils et étaient plus conscients du moment où leur utilisation du téléphone devenait problématique. L'ampleur de cette amélioration était substantielle, le score moyen du groupe d'intervention chutant de plus de sept points, tandis que le score du groupe témoin augmentait. Cela suggère que lorsque les parents changent d'approche — en offrant une attention focalisée, une compréhension émotionnelle et des limites cohérentes plutôt que de simplement retirer le téléphone — les enfants répondent en dépendant moins de l'appareil pour gérer leurs sentiments ou occuper leur temps.

Cependant, les chercheurs sont prudents et notent que cette étude offre un indice fort plutôt qu'une preuve définitive. L'étude était relativement petite, impliquant seulement trente familles, et les groupes n'ont pas été assignés de manière aléatoire, ce qui signifie que d'autres facteurs pourraient être en jeu et n'ont pas été mesurés par les chercheurs. Par exemple, les mères qui se sont inscrites au programme pourraient avoir été plus motivées à changer la dynamique de leur famille que celles qui ne l'ont pas fait. De plus, les enfants savaient que leurs mères participaient au programme, donc leurs réponses ont pu être influencées par ce qu'ils pensaient que les chercheurs voulaient entendre. L'étude n'a pas non plus suivi si ces changements duraient dans le temps ou si le temps d'écran réel des enfants avait diminué, seulement que leurs sentiments concernant l'utilisation de leur téléphone s'étaient améliorés.

Malgré ces limites, les conclusions pointent vers une direction prometteuse. Elles suggèrent que la solution à l'utilisation excessive du téléphone par un enfant ne se trouve peut-être pas dans des règles plus strictes ou la confiscation des appareils, mais dans le renforcement de la relation entre le parent et l'enfant. En apprenant aux parents à être plus présents et émotionnellement disponibles, l'étude indique que les enfants peuvent naturellement ressentir moins le besoin de se tourner vers leurs téléphones pour obtenir de l'attention ou du réconfort. Les résultats impliquent que la relation familiale est un levier puissant de changement et que, lorsque la connexion humaine est sécurisante et gratifiante, l'attrait de l'écran peut s'affaiblir. Bien que des recherches plus rigoureuses soient nécessaires pour confirmer ces résultats et comprendre leur durée, cette étude offre un aperçu plein d'espoir sur la manière dont un changement dans l'interaction familiale peut aider les enfants à naviguer dans le monde numérique avec un meilleur équilibre et moins de conflits.