Child–Parent Relationship Therapy for Phubbing Symptoms in Primary School Children: A Quasi-Experimental Controlled Study

En el hogar moderno, una tensión familiar se desarrolla a menudo en la mesa del comedor o durante una conversación familiar. Un padre o un hijo busca un teléfono inteligente, y la atención que antes estaba plenamente presente se desplaza hacia la pantalla brillante. Este comportamiento, conocido como phubbing, no se trata simplemente de cuánto tiempo pasa alguien con un dispositivo, sino de cómo ese momento en que la atención se desvía de una persona que está justo ahí. Es una disrupción relacional, una señal de que el mundo digital está tomando precedencia sobre la conexión humana inmediata. Para los niños en la etapa final de la escuela primaria, un momento en el que están aprendiendo a navegar reglas sociales complejas y a gestionar sus propias emociones, este patrón puede arraigarse profundamente. Si un niño aprende que un teléfono es una fuente fiable de consuelo o distracción, puede recurrir a él cada vez que una conversación se vuelve difícil o aburrida, perdiendo potencialmente la oportunidad de practicar la paciencia, la empatía y la resolución de problemas cara a cara.

Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que estos hábitos no se forman en el vacío, sino que están moldeados por el entorno familiar. Los niños observan cómo sus padres manejan la tecnología y reaccionan al clima emocional del hogar. Cuando un padre está constantemente distraído por un teléfono, un niño puede sentirse ignorado, lo que le lleva a buscar conexión en otra parte, a menudo en el mismo dispositivo que causó la distancia. Esto crea un ciclo donde la tecnología interfiere con las relaciones mismas que podrían ayudar al niño a usarla con sabiduría. La pregunta que enfrentan los psicólogos es si cambiar la forma en que los padres interactúan con sus hijos puede romper este ciclo. Específicamente, ¿puede el enseñar a los padres a ser más presentes y emocionalmente atentos ayudar a los niños a dejar de depender de sus teléfonos para llenar los vacíos de su día?

Un estudio reciente se propuso responder a esta pregunta probando un enfoque específico con treinta niños de entre diez y doce años que mostraban signos de un frecuente desinterés por el entorno debido al teléfono (phone snubbing). Los investigadores trabajaron con las madres de los niños, no con los niños directamente, porque los padres son quienes establecen el tono de la vida familiar. Las madres participaron en un programa de diez semanas llamado Terapia de Relación Madre-Hijo, que fue adaptado para abordar el uso del teléfono. En este programa, las madres aprendieron un conjunto de habilidades centradas en el juego y la conexión. Se les enseñó a dedicar un tiempo especial a sus hijos donde el niño liderara la actividad, a escuchar y reflexionar sobre los sentimientos del niño sin intentar arreglarlos inmediatamente, y a establecer límites claros y tranquilos sobre el comportamiento. Crucialmente, el programa también pedía a las madres que modelaran un mejor comportamiento ellas mismas, creando reglas familiares que se aplicaran a todos, incluidos los adultos. El objetivo era reemplazar la fricción de las discusiones relacionadas con el teléfono con un sentido de pertenencia más fuerte y una conexión predecible y cálida.

El estudio comparó a los niños de las madres que completaron esta formación de diez semanas frente a un grupo de niños cuyas madres fueron colocadas en una lista de espera y no recibieron la formación durante el periodo del estudio. Antes de que comenzara el programa, todos los niños completaron un cuestionario sobre sus propios hábitos de teléfono, calificando con qué frecuencia se sentían ansiosos sin su teléfono, cuánto causaba su uso de teléfono discusiones, con qué frecuencia se aislaban de las personas para estar con su dispositivo y si reconocían su uso del teléfono como un problema. Después de las diez semanas, los niños completaron el mismo cuestionario nuevamente. Los resultados mostraron una clara diferencia entre los dos grupos. Los niños cuyas madres habían pasado por la formación reportaron significativamente menos problemas con el desinterés por el entorno debido al teléfono. Sus puntuaciones en el cuestionario bajaron, indicando que se sentían menos ansiosos por estar desconectados, experimentaban menos conflictos relacionados con sus teléfonos y eran menos propensos a aislarse con sus dispositivos. En contraste, los niños del grupo de espera no mostraron tal mejora; sus puntuaciones aumentaron ligeramente, lo que sugiere que, sin la intervención, la tendencia a recurrir al teléfono para la conexión o la distracción continuó o incluso creció.

Los investigadores encontraron que la mejora no se limitó a un solo aspecto del uso del teléfono. Los niños del grupo de intervención mostraron cambios positivos en todas las áreas medidas: su miedo a estar sin un teléfono disminuyó, las discusiones que tenían con otros sobre el uso del teléfono disminuyeron, pasaron menos tiempo aislándose en sus dispositivos y eran más conscientes de cuándo su uso del teléfono se estaba convirtiendo en un problema. El tamaño de esta mejora fue sustancial, con la puntuación media del grupo de intervención cayendo en más de siete puntos, mientras que la del grupo de control aumentó. Esto sugiere que cuando los padres cambian su enfoque —ofreciendo atención enfocada, comprensión emocional y límites consistentes en lugar de simplemente quitar el teléfono— los niños responden dependiendo menos del dispositivo para gestionar sus sentimientos o llenar su tiempo.

Sin embargo, los investigadores advierten cuidadosamente que este estudio ofrece un fuerte indicio más que una prueba definitiva. El estudio fue relativamente pequeño, involucrando solo a treinta familias, y los grupos no fueron asignados al azar, lo que significa que podría haber otros factores en juego que los investigadores no midieron. Por ejemplo, las madres que se inscribieron en el programa podrían haber estado más motivadas para cambiar sus dinámicas familiares que aquellas que no lo hicieron. Además, los niños sabían que sus madres estaban en el programa, por lo que sus respuestas podrían haber sido influenciadas por lo que pensaban que los investigadores querían escuchar. El estudio tampoco realizó un seguimiento de si estos cambios durarían en el tiempo o si el tiempo de pantalla real de los niños disminuyó, solo que sus sentimientos sobre el uso de su teléfono mejoraron.

A pesar de estas limitaciones, los hallazgos apuntan a una dirección prometedora. Sugieren que la solución al uso excesivo del teléfono de un niño puede no encontrarse en reglas más estrictas o en la confiscación de dispositivos, sino en el fortalecimiento de la relación entre el padre y el hijo. Al enseñar a los padres a ser más presentes y emocionalmente disponibles, el estudio indica que los niños pueden encontrar naturalmente menos necesidad de recurrir a sus teléfonos para obtener atención o consuelo. Los resultados implican que la relación familiar es una palanca poderosa para el cambio y que, cuando la conexión humana se vuelve segura y gratificante, la atracción de la pantalla puede debilitarse. Aunque se necesita una investigación más rigurosa para confirmar estos resultados y entender cuánto duran, este estudio proporciona un vislumbre esperanzador de cómo un cambio en la interacción familiar puede ayudar a los niños a navegar el mundo digital con mayor equilibrio y menos conflicto.