Epidemiology of schistosomiasis, soil-transmitted helminths, malaria, coinfections and anaemia among pregnant women in southern Busia County, Kenya: a cross-sectional study
Questo studio trasversale su 209 donne incinte nella parte meridionale della contea di Busia, in Kenya, ha rilevato che, sebbene le infezioni da schistosomiasi e da uncinellidi persistano a basse intensità con rare coinfezioni, l'alta prevalenza di anemia (64,1%) sembra essere guidata principalmente da fattori non parassitari piuttosto che dalle infezioni parassitarie rilevate.
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In molte parti del mondo, la salute di una donna incinta è un equilibrio delicato, influenzato da tutto, dalla sua dieta al mondo invisibile dei parassiti che vivono nel suo ambiente. Due delle minacce più persistenti in queste regioni sono i vermi che vivono nel terreno e nell'acqua, e una malattia del sangue trasmessa dalle zanzare. I vermi, noti come elminti trasmessi dal suolo e schistosomi, entrano nel corpo attraverso il terreno o l'acqua contaminati, stabilendosi spesso nell'intestino o nei vasi sanguigni dove si nutrono e si riproducono. La malattia trasmessa dalle zanzare, la malaria, invade le cellule del sangue, causando febbre e debolezza. Quando queste infezioni prendono il sopravvento, possono privare il corpo di ferro e nutrienti, portando a una condizione chiamata anemia, in cui il sangue non può trasportare abbastanza ossigeno per sostenere la madre e il suo bambino in crescita. Sebbene i medici sappiano da tempo che questi parassiti sono pericolosi, l'immagine specifica di come essi influenzino le donne nelle fasi finali della gravidanza in certe aree rurali è rimasta sfocata, lasciando gli operatori di sanità pubblica senza una mappa chiara per l'intervento.
Per colmare questa lacuna, un team di ricercatori si è recato nella parte meridionale della contea di Busia, nel Kenya occidentale, una regione che confina con il Lago Vittoria dove le acque calde e il terreno ricco creano un terreno fertile per questi paranti. Tra maggio 2023 e novembre 2024, hanno invitato 209 donne che si erano recate in due ospedali locali per partorire a partecipare a un controllo sanitario dettagliato. Gli scienziati non si sono affidati alle supposizioni; hanno raccolto campioni di feci freschi per cercare uova di vermi al microscopio, hanno prelevato piccole gocce di sangue per controllare i parassiti della malaria e hanno misurato la quantità di emoglobina, la proteina che trasporta l'ossigeno nel sangue, per determinare se le donne fossero anemiche. Hanno anche chiesto alle donne informazioni sulla loro vita quotidiana, inclusi i loro lavori, dove prendevano l'acqua da bere e se avevano contatti con il lago, per vedere se queste abitudini influenzassero il loro rischio di infezione.
I risultati hanno dipinto il quadro di una comunità in cui alcune minacce sono svanite mentre altre persistono ostinatamente. I ricercatori hanno scoperto che la malaria era sorprendentemente rara, rilevata in circa tre donne ogni cento. Allo stesso modo, le infezioni da comuni vermi trasmessi dal suolo erano basse, interessando circa una donna su dieci, e quando presenti, il numero di vermi era generalmente piccolo. Tuttavia, un diverso tipo di verme, la piatteia che causa la schistosomiasi, era più comune, presente in quasi una donna su otto. Nonostante i tassi relativamente bassi di queste specifiche infezioni, la salute delle madri era in seria difficoltà. Più del sessanta per cento delle donne era anemica, un tasso che rimaneva elevato anche se la maggior parte di loro non presentava gravi infezioni da vermi o malaria. Ciò suggerisce che, sebbene i parassiti siano ancora presenti, non sono l'unica causa della diffusa carenza di ossigeno nel sangue; altri fattori, probabilmente legati alla nutrizione o alla genetica, giocano un ruolo fondamentale.
Quando gli scienziati hanno esaminato i dati più da vicino, hanno scoperto che avere un'infezione da vermi non significava automaticamente che una donna sarebbe stata anemica. Infatti, per la maggior parte dei parassiti, non c'era un chiaro legame statistico con i bassi livelli di sangue. L'unica eccezione era l'ancilostoma, un tipo specifico di verme trasmesso dal suolo che si nutre di sangue nell'intestino. Le donne con questa infezione avevano livelli di emoglobina leggermente inferiori rispetto a quelle che non l'avevano, sebbene la differenza fosse piccola. I ricercatori hanno anche scoperto che il background delle donne contava in modi inaspettati. Ad esempio, essere una studentessa era l'unico fattore che risaltava come legato a una maggiore probabilità di avere l'ancilostoma, un reperto che suggerisce comportamenti o esposizioni specifici unici per quel gruppo, sebbene la ragione esatta rimanga poco chiara. Le co-infezioni, in cui una persona ospita sia un verme che la malaria contemporaneamente, erano quasi inesistenti in questo gruppo, apparendo in sole due donne.
Lo studio conclude che, sebbene la lotta contro la malaria e alcuni vermi abbia fatto progressi in quest'area, la battaglia è tutt'altro che finita. La persistenza della schistosomiasi e dell'ancilostoma indica che la trasmissione è ancora attiva nelle comunità intorno al lago, probabilmente a causa del continuo contatto con acqua e suolo contaminati. Tuttavia, l'alto tasso di anemia non può essere attribuito solo ai parassiti. I ricercatori suggeriscono che, per proteggere davvero le madri, le strategie sanitarie devono andare oltre il semplice trattamento di vermi e zanzare. Devono affrontare il quadro più ampio, includendo il miglioramento della nutrizione, la garanzia di acqua pulita e servizi igienici, e la comprensione dei fattori genetici e dietetici che guidano gli alti tassi di anemia. Guardando alla persona nel suo insieme piuttosto che solo all'infezione, gli operatori sanitari possono sostenere meglio le donne che stanno per portare nuova vita al mondo.
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