Epidemiology of schistosomiasis, soil-transmitted helminths, malaria, coinfections and anaemia among pregnant women in southern Busia County, Kenya: a cross-sectional study
Cette étude transversale portant sur 209 femmes enceintes dans le comté de Busia Sud, au Kenya, a révélé que si les infections par la schistosomiase et l'ankylostome persistent à des intensités faibles avec de rares coïnfections, la forte prévalence de l'anémie (64,1 %) semble être principalement induite par des facteurs non parasitaires plutôt que par les infections parasitaires détectées.
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Dans de nombreuses parties du monde, la santé d'une femme enceinte est un équilibre délicat, influencé par tout, de son alimentation au monde invisible des parasites vivant dans son environnement. Deux des menaces les plus persistantes dans ces régions sont les vers qui vivent dans le sol et l'eau, et une maladie sanguine transmise par les moustiques. Les vers, connus sous le nom d'helminthes transmis par le sol et de schistosomes, pénètrent dans le corps par le sol ou l'eau contaminés, s'installant souvent dans les intestins ou les vaisseaux sanguins où ils se nourrissent et se reproduisent. La maladie transmise par les moustiques, le paludisme, envahit les cellules sanguines, provoquant de la fièvre et de la faiblesse. Lorsque ces infections s'installent, elles peuvent priver le corps de fer et de nutriments, entraînant une condition appelée anémie, où le sang ne peut pas transporter suffisamment d'oxygène pour soutenir la mère et son bébé en pleine croissance. Bien que les médecins sachent depuis longtemps que ces parasites sont dangereux, l'image précise de la façon dont ils affectent les femmes lors des dernières étapes de la grossesse dans certaines zones rurales est restée floue, laissant les responsables de la santé publique sans une carte claire pour l'intervention.
Pour combler cette lacune, une équipe de chercheurs s'est rendue dans le comté de Busia, au sud du Kenya occidental, une région bordant le lac Victoria où les eaux chaudes et le sol riche créent un terrain de reproduction idéal pour ces parasites. Entre mai 2023 et novembre 2024, ils ont invité 209 femmes qui s'étaient présentées dans deux hôpitaux locaux pour accoucher à participer à un contrôle de santé détaillé. Les scientifiques ne se sont pas appuyés sur des suppositions ; ils ont collecté des échantillons de selles frais pour chercher des œufs de vers sous un microscope, ont prélevé de petites gouttes de sang pour rechercher des parasites du paludisme, et ont mesuré la quantité d'hémoglobine, la protéine de transport d'oxygène dans le sang, pour déterminer si les femmes étaient anémiques. Ils ont également interrogé les femmes sur leur vie quotidienne, y compris leurs métiers, l'endroit où elles puisaient leur eau potable, et si elles avaient des contacts avec le lac, afin de voir si ces habitudes influençaient leur risque d'infection.
Les résultats ont brossé le portrait d'une communauté où certaines menaces se sont estompées tandis que d'autres persistent obstinément. Les chercheurs ont constaté que le paludisme était étonnamment rare, détecté chez environ trois femmes sur cent. De même, les infections par les vers courants transmis par le sol étaient faibles, affectant environ une femme sur dix, et lorsqu'elles étaient présentes, le nombre de vers était généralement faible. Cependant, un autre type de ver, le plat de sang qui cause la schistosomiasis, était plus courant, présent chez près d'une femme sur huit. Malgré les taux relativement bas de ces infections spécifiques, la santé des mères était en grave danger. Plus de soixante pour cent des femmes étaient anémiques, un taux qui restait élevé même si la plupart d'entre elles n'avaient pas d'infections massives par des vers ou par le paludisme. Cela suggère que, bien que les parasites soient toujours présents, ils ne sont pas la seule cause du manque généralisé d'oxygène dans le sang ; d'autres facteurs, probablement liés à la nutrition ou à la génétique, jouent un rôle majeur.
Lorsque les scientifiques ont examiné les données de plus près, ils ont découvert que le fait d'avoir une infection par un ver ne signifiait pas automatiquement qu'une femme serait anémique. En fait, pour la plupart des parasites, il n'y avait aucun lien statistique clair avec les faibles taux de sang. La seule exception était l'ankylostome, un type spécifique de ver transmis par le sol qui se nourrit de sang dans l'intestin. Les femmes présentant cette infection avaient des taux d'hémoglobine légèrement inférieurs à celles qui ne l'avaient pas, bien que la différence soit faible. Les chercheurs ont également découvert que le milieu d'origine des femmes importait de manière inattendue. Par exemple, le statut d'étudiante était le seul facteur qui se distinguait comme étant lié à une plus grande probabilité d'avoir un ankylostome, une découverte qui suggère des comportements ou des expositions spécifiques propres à ce groupe, bien que la raison exacte reste obscure. Les co-infections, où une personne porte à la fois un ver et le paludisme, étaient presque inexistantes dans ce groupe, n'apparaissant que chez deux femmes.
L'étude conclut que, bien que la lutte contre le paludisme et certains vers ait fait des progrès dans cette zone, la bataille est loin d'être terminée. La persistance de la schistosomiasis et de l'ankylostome indique que la transmission est toujours active dans les communautés autour du lac, probablement en raison d'un contact continu avec l'eau et le sol contaminés. Pourtant, le taux élevé d'anémie ne peut être imputé aux seuls parasites. Les chercheurs suggèrent que pour véritablement protéger les mères, les stratégies de santé doivent aller au-delà du simple traitement des vers et des moustiques. Elles doivent aborder l'ensemble du tableau, incluant l'amélioration de la nutrition, la garantie d'un accès à l'eau propre et à l'assainissement, ainsi que la compréhension des facteurs génétiques et alimentaires qui alimentent les taux élevés d'anémie. En regardant la personne dans sa globalité plutôt que seulement l'infection, les agents de santé pourront mieux soutenir les femmes qui s'apprêtent à donner la vie.
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