Epidemiology of schistosomiasis, soil-transmitted helminths, malaria, coinfections and anaemia among pregnant women in southern Busia County, Kenya: a cross-sectional study
Este estudio transversal de 209 mujeres embarazadas en el sur del condado de Busia, Kenia, encontró que, si bien las infecciones por esquistosomiasis y anquilostomas persisten con intensidades bajas y coinfecciones raras, la alta prevalencia de anemia (64,1 %) parece estar impulsada principalmente por factores no parasitarios más que por las infecciones parasitarias detectadas.
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En muchas partes del mundo, la salud de una mujer embarazada es un delicado equilibrio, influenciado por todo, desde su dieta hasta el mundo invisible de los parásitos que viven en su entorno. Dos de las amenazas más persistentes en estas regiones son los gusanos que viven en el suelo y el agua, y una enfermedad de la sangre transmitida por mosquitos. Los gusanos, conocidos como helmintos transmitidos por el suelo y esquistosomas, entran en el cuerpo a través de suelo o agua contaminados, alojándose a menudo en los intestinos o vasos sanguíneos donde se alimentan y se reproducen. La enfermedad transmitida por mosquitos, la malaria, invade las células sanguíneas, causando fiebre y debilidad. Cuando estas infecciones se asientan, pueden despojar al cuerpo de hierro y nutrientes, provocando una condición llamada anemia, donde la sangre no puede transportar suficiente oxígeno para apoyar a la madre y a su bebé en crecimiento. Aunque los médicos han sabido durante mucho tiempo que estos parásitos son peligrosos, la imagen específica de cómo afectan a las mujeres en las etapas finales del embarazo en ciertas zonas rurales ha permanecido borrosa, dejando a los funcionarios de salud pública sin un mapa claro para la intervención.
Para llenar este vacío, un equipo de investigadores viajó al sur del condado de Busia, en el oeste de Kenia, una región que bordea el lago Victoria donde las aguas cálidas y el suelo rico crean un terreno de cultivo perfecto para estos parásitos. Entre mayo de 2023 y noviembre de 2024, invitaron a 209 mujeres que habían acudido a dos hospitales locales para dar a luz a participar en un control de salud detallado. Los científicos no se basaron en conjeturas; recolectaron muestras de heces frescas para buscar huevos de gusanos bajo el microscopio, tomaron pequeñas gotas de sangre para buscar parásitos de la malaria y midieron la cantidad de hemoglobina, la proteína que transporta el oxígeno en la sangre, para determinar si las mujeres eran anémicas. También preguntaron a las mujeres sobre sus vidas diarias, incluyendo sus trabajos, de dónde obtenían su agua potable y si tenían contacto con el lago, para ver si estos hábitos influían en su riesgo de infección.
Los resultados pintaron un cuadro de una comunidad donde algunas amenazas han disminuido mientras otras persisten obstinadamente. Los investigadores descubrieron que la malaria era sorprendentemente rara, detectada en solo unas tres de cada cien mujeres. Del mismo modo, las infecciones con los gusanos comunes transmitidos por el suelo eran bajas, afectando aproximadamente a una de cada diez mujeres, y cuando estaban presentes, el número de gusanos era generalmente pequeño. Sin embargo, un tipo diferente de gusano, el duela sanguínea que causa la esquistosomiasis, era más común, encontrado en casi una de cada ocho mujeres. A pesar de las tasas relativamente bajas de estas infecciones específicas, la salud de las madres estaba en serios problemas. Más del sesenta por ciento de las mujeres eran anémicas, una tasa que se mantuvo alta incluso aunque la mayoría de ellas no tuviera infecciones graves de gusanos o malaria. Esto sugiere que, si bien los parásitos siguen presentes, no son la única causa de la falta generalizada de oxígeno en la sangre; otros factores, probablemente relacionados con la nutrición o la genética, están desempeñando un papel importante.
Cuando los científicos analizaron los datos más de cerca, descubrieron que tener una infección por gusanos no significaba automáticamente que una mujer sería anémica. De hecho, para la mayoría de los parásitos, no había un vínculo estadístico claro con los recuentos sanguíneos bajos. La única excepción fue el anquilostoma, un tipo específico de gusano transmitido por el suelo que se alimenta de sangre en el intestino. Las mujeres con esta infección tenían niveles de hemoglobina ligeramente más bajos que aquellas sin ella, aunque la diferencia era pequeña. Los investigadores también descubrieron que los antecedentes de las mujeres importaban de maneras inesperadas. Por ejemplo, ser estudiante fue el único factor que destacó por estar vinculado a una mayor probabilidad de tener anquilostoma, un hallazgo que insinúa comportamientos o exposiciones específicas únicas de ese grupo, aunque la razón exacta sigue sin aclararse. Las coinfecciones, donde una persona porta tanto un gusano como malaria al mismo tiempo, eran casi inexistentes en este grupo, apareciendo en solo dos mujeres.
El estudio concluye que, si bien la lucha contra la malaria y algunos gusanos ha progresado en esta zona, la batalla está lejos de terminar. La persistencia de la esquistosomiasis y el anquilostoma indica que la transmisión sigue activa en las comunidades alrededor del lago, probablemente debido al contacto continuo con agua y suelo contaminados. Sin embargo, la alta tasa de anemia no puede culparse únicamente a los parásitos. Los investigadores sugieren que, para proteger verdaderamente a las madres, las estrategias de salud deben ir más allá de simplemente tratar los gusanos y los mosquitos. Necesitan abordar el panorama más amplio, incluyendo la mejora de la nutrición, asegurar el acceso a agua limpia y saneamiento, y comprender los factores genéticos y dietéticos que están impulsando las altas tasas de anemia. Al mirar a la persona en su totalidad en lugar de solo a la infección, los trabajadores de la salud pueden apoyar mejor a las mujeres que están a punto de traer nueva vida al mundo.
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