Between procedural safeguards and the patient’s best interests: physicians’ experiences with judicial substitute consent in Poland—a cross-sectional survey
Un sondaggio trasversale condotto su 159 medici polacchi rivela che, sebbene il consenso sostitutivo giudiziario funga da fondamentale salvaguardia per i pazienti incapaci, i suoi ritardi procedurali creano spesso tensioni etiche e legali ostacolando i trattamenti tempestivi e salvavita e aumentando la paura di responsabilità dei fornitori.
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Quando una persona è sveglia e pensa con chiarezza, detiene il potere di decidere cosa accade al proprio corpo. Può dire sì o no a un intervento chirurgico, a un farmaco o a un esame. Ma cosa succede quando quella persona improvvisamente perde la capacità di comprendere o di compiere tali scelte? Forse si trova in un coma profondo, o la sua mente è offuscata da una grave malattia. In questi momenti, la legge interviene per proteggerla, assicurando che nessuno prenda una decisione che cambia la vita per lei senza un controllo attento. In molti luoghi, inclusa la Polonia, questa protezione prende la forma di un ordine giudiziario. Prima che un medico possa curare un adulto incapace che non ha familiari o un tutore legale che parli per lui, un giudice deve esaminare il caso e dare il permesso. Questo processo è progettato per impedire ai medici di agire troppo velocemente o di commettere errori, agendo come una rete di sicurezza per i pazienti più vulnerabili. Tuttavia, questa rete di sicurezza ha un peso: il tempo necessario per ottenere la firma di un giudice. Mentre il tribunale esamina la documentazione, le condizioni del paziente potrebbero cambiare e la necessità di un trattamento potrebbe diventare urgente. Ciò crea una situazione difficile in cui le regole destinate a proteggere un paziente potrebbero accidentalmente ritardare proprio le cure di cui ha bisogno.
Per capire come questo si manifesti nel mondo reale, un team di ricercatori della Università Medica di Lublino, in Polonia, ha deciso di porre la domanda a coloro che si trovano in prima linea di fronte a questo problema: i medici. Volevano sapere cosa accade quando un medico si trova di fronte a un paziente che non può parlare per se stesso, che non ha un rappresentante legale e che necessita di una procedura che richiede l'approvazione di un giudice. I ricercatori non hanno esaminato atti giudiziari o file legali; invece, hanno inviato un sondaggio riservato a 159 medici che lavorano negli ospedali polacchi. Si trattava di medici che avevano effettivamente affrontato questa situazione in passato. Hanno chiesto riguardo al tempo necessario per ottenere una decisione, allo stress dell'attesa e alla paura di commettere un errore che potrebbe portare a problemi legali. L'obiettivo era vedere se il sistema funzioni come previsto o se crei un divario tra la protezione dei diritti e il salvataggio di vite umane.
I risultati hanno rivelato un sistema che è spesso troppo lento per il ritmo di un ospedale. Quando ai medici è stato chiesto del tempo che hanno dovuto attendere per una decisione del tribunale, la maggioranza ha affermato che era troppo lungo. Più di tre quarti degli intervistati ha ritenuto che l'attesa fosse eccessiva, con quasi la metà che ha dichiarato che era decisamente troppo lunga. Questo ritardo non è solo una questione di scartoffie; ha conseguenze reali. Due medici su tre intervistati hanno riferito di essersi trovati in una situazione in cui hanno dovuto eseguire una procedura medica senza attendere il permesso del tribunale perché le condizioni del paziente erano troppo urgenti per aspettare. In questi momenti, il medico si ritrova con un peso enorme sulle spalle. Deve agire per salvare una vita o prevenire un danno, ma lo fa senza lo scudo legale di un ordine del tribunale, sapendo che potrebbe essere ritenuto responsabile in seguito se qualcosa dovesse andare storto.
Questa paura di problemi legali è una fonte significativa di stress per il personale medico. Quasi la metà dei medici ha dichiarato di aver temuto di essere denunciato o punito per aver curato un paziente senza il preventivo approvazione di un giudice, anche in situazioni di emergenza. Lo studio ha scoperto che questa preoccupazione non era casuale; era strettamente legata alla difficoltà con cui i medici trovavano di applicare le regole nel loro lavoro quotidiano. Quando un medico sentiva che le normative erano difficili da applicare nella pratica, la sua paura della responsabilità legale aumentava vertiginosamente. I ricercatori hanno anche scoperto che la possibilità di ottenere un secondo parere da un altro medico fungeva da cuscinetto. Quando un medico non riusciva a trovare un collega per ricontrollare la propria decisione prima di agire, la sua ansia per le conseguenze legali aumentava. Ciò suggerisce che avere un secondo paio di occhi aiuti i medici a sentirsi più sicuri di fare la cosa giusta, sia dal punto di vista medico che legale.
Lo studio ha inoltre evidenziato come la gestione di questo processo non sia uniforme negli ospedali. In alcuni casi, è il medico responsabile del paziente a preparare l'istanza per il tribunale. In altri, lo fanno un avvocato o il capo del reparto. Alcuni medici non sapevano nemmeno chi fosse il responsabile della documentazione nel proprio ospedale. Questa confusione contribuisce al ritardo. Inoltre, i medici hanno espresso un forte desiderio che il sistema fosse più prevedibile. Più del 70 percento di loro ha sostenuto l'idea di una legge che stabilisca un limite massimo di tempo per tentare di contattare un rappresentante legale prima di chiedere il permesso a un giudice. Quando è stato chiesto quanto dovesse essere questo limite, la risposta più comune è stata di 48 ore. I medici non volevano rimuovere del tutto il ruolo del tribunale; hanno riconosciuto che il tribunale è necessario per proteggere i pazienti da decisioni arbitrarie. Al contrario, vogliono che il processo sia più veloce e chiaro, affinché la protezione dei diritti del paziente non avvenga a scapito della sua salute immediata.
I ricercatori hanno concluso che, sebbene il consenso sostitutivo giudiziario sia una salvaguardia vitale, il suo attuale funzionamento crea una tensione tra sicurezza e velocità. Il sistema è progettato per prevenire decisioni errate, ma il tempo necessario per ottenere una decisione può talvolta portare a esiti peggiori ritardando le cure necessarie. Lo studio suggerisce che la soluzione non sia indebolire le protezioni, ma renderle più efficienti. Rendendo il processo standardizzato, chiarendo le regole e stabilendo limiti temporali, gli ospedali potrebbero proteggere i diritti dei pazienti senza costringere i medici a scegliere tra il seguire la legge e salvare una vita. I risultati indicano la necessità di un sistema in cui le tutele legali e le necessità mediche del paziente lavorino insieme, anziché tirare in direzioni opposte.
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