Between procedural safeguards and the patient’s best interests: physicians’ experiences with judicial substitute consent in Poland—a cross-sectional survey
Un estudio transversal realizado a 159 médicos polacos revela que, si bien el consentimiento por sustitución judicial sirve como una salvaguarda vital para los pacientes incapacitados, sus retrasos procesales a menudo crean tensiones éticas y legales al obstaculizar el tratamiento oportuno para salvar vidas y aumentar el temor de los proveedores a la responsabilidad legal.
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Cuando una persona está despierta y piensa con claridad, tiene el poder de decidir qué sucede con su propio cuerpo. Puede decir sí o no a una cirugía, a un medicamento o a una prueba. Pero, ¿qué sucede cuando esa persona pierde repentinamente la capacidad de comprender o de tomar esas decisiones? Quizás se encuentra en un coma profundo, o su mente está nublada por una enfermedad grave. En estos momentos, la ley interviene para protegerla, asegurando que nadie tome una decisión que cambie su vida sin una revisión cuidadosa. En muchos lugares, incluyendo Polonia, esta protección toma la forma de una orden judicial. Antes de que un médico pueda tratar a un adulto incapacitado que no tiene un familiar o un tutor legal que hable por él, un juez debe revisar el caso y dar su permiso. Este proceso está diseñado para evitar que los médicos actúen demasiado rápido o cometan errores, actuando como una red de seguridad para los pacientes más vulnerables. Sin embargo, esta red de seguridad tiene un peso: el tiempo que tarda en obtenerse la firma de un juez. Mientras el tribunal revisa el papeleo, la condición del paciente podría estar cambiando, y la necesidad de tratamiento podría ser urgente. Esto crea una situación difícil donde las reglas destinadas a proteger al paciente podrían, accidentalmente, retrasar la atención que este necesita.
Para entender cómo se desarrolla esto en el mundo real, un equipo de investigadores de la Universidad Médica de Lublin, en Polonia, decidió preguntar a las personas que están en la primera línea de este problema: los médicos. Querían saber qué sucede cuando un médico se enfrenta a un paciente que no puede hablar por sí mismo, que no tiene un representante legal y que necesita un procedimiento que requiere la aprobación de un juez. Los investigadores no consultaron registros judiciales ni archivos legales; en su lugar, enviaron una encuesta confidencial a 159 médicos que trabajan en hospitales polacos. Estos eran médicos que realmente habían lidiado con esta situación antes. Les preguntaron sobre el tiempo que tardaron en obtener una decisión, el estrés de la espera y el miedo a cometer un error que pudiera derivar en problemas legales. El objetivo era ver si el sistema funciona según lo previsto o si crea una brecha entre la protección de los derechos y el salvamento de vidas.
Los resultados revelaron un sistema que a menudo es demasiado lento para el ritmo de un hospital. Cuando se les preguntó a los médicos sobre el tiempo que tuvieron que esperar por una decisión judicial, la mayoría dijo que era demasiado largo. Más de tres cuartas partes de los encuestados consideraron que la espera era excesiva, y casi la mitad afirmó que era definitivamente demasiado larga. Este retraso no es solo una cuestión de papeleo; tiene consecuencias reales. Dos de cada tres médicos encuestados informaron haber estado en una situación en la que tuvieron que realizar un procedimiento médico sin esperar el permiso del tribunal porque la condición del paciente era demasiado urgente para esperar. En estos momentos, el médico se queda con una pesada carga. Debe actuar para salvar una vida o prevenir un daño, pero lo hace sin el escudo legal de una orden judicial, sabiendo que podría ser considerado responsable más tarde si algo sale mal.
Este miedo a los problemas legales es una fuente significativa de estrés para el personal médico. Casi la mitad de los médicos dijeron que les preocupaba ser demandados o castigados por tratar a un paciente sin la aprobación previa de un juez, incluso en situaciones de emergencia. El estudio encontró que esta preocupación no era aleatoria; estaba estrechamente ligada a lo difíciles que los médicos encontraban las reglas para aplicarlas en su trabajo diario. Cuando un médico sentía que las regulaciones eran difíciles de usar en la práctica, su miedo a la responsabilidad legal se disparaba. Los investigadores también descubrieron que la capacidad de obtener una segunda opinión de otro médico actuaba como un amortiguador. Cuando un médico no podía encontrar a un colega para verificar su decisión antes de actuar, su ansiedad sobre las consecuencias legales aumentaba. Esto sugiere que tener un segundo par de ojos ayuda a los médicos a sentirse más seguros de que están haciendo lo correcto, tanto médica como legalmente.
El estudio también destacó que la forma en que los hospitales gestionan este proceso no es uniforme. En algunos lugares, el médico a cargo del paciente prepara la solicitud para el tribunal. En otros, lo hace un abogado o el jefe del departamento. Algunos médicos ni siquiera sabían quién era el responsable del papeleo en su propio hospital. Esta confusión contribuye al retraso. Además, los médicos expresaron un fuerte deseo de que el sistema fuera más predecible. Más del 70 por ciento de ellos apoyaron la idea de una ley que establezca un límite de tiempo máximo para intentar contactar a un representante legal antes de solicitar el permiso de un juez. Cuando se les preguntó cuánto debería ser este límite, la respuesta más común fue de 48 horas. Los médicos no querían eliminar el papel del tribunal por completo; reconocieron que el tribunal es necesario para proteger a los pacientes de decisiones arbitrarias. En cambio, quieren que el proceso sea más rápido y claro, para que la protección de los derechos del paciente no se produzca a costa de su salud inmediata.
Los investigadores concluyeron que, si bien el consentimiento sustituto judicial es una salvaguarda vital, su funcionamiento actual crea una tensión entre la seguridad y la velocidad. El sistema está diseñado para prevenir malas decisiones, pero el tiempo que toma obtener una decisión a veces puede conducir a peores resultados al retrasar la atención necesaria. El estudio sugiere que la solución no es debilitar las protecciones, sino hacerlas más eficientes. Al estandarizar el proceso, aclarar las reglas y establecer límites de tiempo, los hospitales podrían proteger los derechos de los pacientes sin obligar a los médicos a elegir entre seguir la ley y salvar una vida. Los hallazgos apuntan a la necesidad de un sistema donde las salvaguardas legales y las necesidades médicas del paciente trabajen juntas, en lugar de tirar en direcciones opuestas.
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