Regional inequalities in concurrent anaemia and overweight/obesity among women in Ghana: a nationally representative analysis of the 2022 Ghana Demographic and Health Survey

In molte parti del mondo, la storia della nutrizione non riguarda più solo la mancanza di cibo. Per decenni, gli sforzi di sanità pubblica si sono concentrati sulla fame e sulle carenze vitaminiche. Ma con lo sviluppo delle società, è emersa una realtà nuova e complessa: la stessa persona può soffrire di una carenza di nutrienti essenziali pur portando contemporaneamente un eccesso di peso corporeo. Questo fenomeno, spesso chiamato "doppio carico" della malnutrizione, accade quando una donna presenta l'anemia — una condizione in cui il sangue manca di abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno — insieme al sovrappeso o all'obesità. Questi due problemi non sono opposti che si annullano a vicenda; possono coesistere nello stesso corpo, creando una sfida sanitaria unica che è più difficile da trattare rispetto a ciascuna delle due condizioni presa singolarmente. Comprendere dove e perché ciò accade è fondamentale per medici e decisori politici, perché una soluzione che risolve la fame potrebbe accidentalmente peggiorare i problemi di peso, e viceversa.

Uno studio recente in Ghana ha mappato esattamente come questo doppio carico sia distribuito attraverso le sue sedici regioni. I ricercatori hanno esaminato i dati di oltre 5.600 donne non in gravidanza tra i 20 e i 49 anni, utilizzando misurazioni raccolte durante il Ghana Demographic and Health Survey del 2022. Volevano vedere non solo quante donne avessero l'anemia o fossero in sovrappeso, ma quante affrontassero entrambi i problemi contemporaneamente. I risultati rivelano un quadro sorprendente: circa una donna su sei in questa fascia d'età porta entrambe le condizioni simultaneamente. Sebbene la media nazionale sia significativa, la vera storia risiede nella geografia. Il carico non è distribuito uniformemente; si concentra pesantemente in aree specifiche, creando un mosaico di rischio che sfida le semplici supposizioni sulla povertà o sulla posizione geografica.

Lo studio ha scoperto che il modello di questo doppio carico segue la geografia dell'eccesso di peso molto più da vicino di quanto non segua la geografia dell'anemia. Nelle parti meridionali del paese, in particolare nella Regione Occidentale, nel Grande Accra e nella Regione Centrale, i tassi di donne che presentano entrambe le condizioni sono i più alti. Nella Regione Occidentale, ad esempio, quasi il 27 percento delle donne soffre sia di anemia che di sovrappeso o obesità. Al contrario, le regioni settentrionali, come la North East, la Upper East e la Upper West, presentano i tassi più bassi, con la regione North East che mostra un tasso concomitante di poco superiore al 6 percento. Questa è una differenza enorme, con la regione a più alto rischio che presenta un carico più di quattro volte superiore rispetto alla regione a minor rischio.

Ciò che rende importante questo risultato è come esso contraddica quanto ci si potrebbe aspettare. L'anemia, la condizione di basso ferro nel sangue, è in realtà più comune nelle regioni settentrionali, dove i tassi sono elevati. Il sovrappeso e l'obesità, d'altro canto, sono invece più comuni nelle regioni meridionali, più ricche e urbanizzate. Se questi due problemi fossero perfettamente legati, i luoghi con più anemia avrebbero anche il maggior doppio carico. Invece, i dati mostrano che il doppio carico sale e scende con i tassi di sovrappeso e obesità. È come se la presenza diffusa dell'anemia in tutto il paese fornisse una base, ma lo strato extra di rischio derivasse da dove le persone stanno accumulando un eccesso di peso.

I ricercatori hanno anche esaminato chi è più propenso a essere colpito. L'età e la ricchezza sono emersi come i predittori più forti. La probabilità di avere entrambe le condizioni aumenta costantemente con l'aumentare dell'età delle donne. Una donna in età quarantennale ha il doppio delle probabilità di avere il doppio carico rispetto a una donna ventenne. Allo stesso modo, la ricchezza gioca un ruolo fondamentale. Le donne provenienti dai nuclei familiari più ricchi hanno quasi tre volte più probabilità di avere entrambe le condizioni rispetto a quelle dei nuclei più poveri. Questo sfida la vecchia idea che la malnutrizione sia un problema solo per i poveri. Nella fase attuale di sviluppo del Ghana, avere più denaro sembra aumentare il rischio di accumulare eccesso di peso, eppure non protegge completamente contro il persistente problema dell'anemia.

Sorprendentemente, lo studio ha rilevato che ciò che queste donne hanno mangiato il giorno precedente al sondaggio non ha spiegato chiaramente chi presentasse il doppio carico. Le misure della varietà alimentare, come il consumo di diversi gruppi alimentari, o il consumo di bevande zuccherate e cibi poco sani, non hanno mostrato un forte legame indipendente con la condizione dopo aver tenuto conto di età e ricchezza. Ciò suggerisce che il problema non riguardi solo il menù di un singolo giorno o una semplice mancanza di varietà alimentare. Le cause sono probabilmente più profonde, coinvolgendo abitudini a lungo termine, l'ambiente in cui le persone vivono e fattori biologici che si accumulano negli anni.

Anche dopo che i ricercatori hanno corretto i dati per le differenze di età, ricchezza e istruzione tra le regioni, i divari geografici sono rimasti. La Regione Occidentale presentava ancora i tassi più alti, e la North East quelli più bassi. Questo ci dice che spostare semplicemente le persone o cambiare i loro livelli di reddito potrebbe non essere sufficiente a risolvere il problema. Esistono fattori locali specifici per ogni regione — forse legati agli ambienti alimentari locali, all'accesso all'assistenza sanitaria o ad altre caratteristiche comunitarie — che guidano queste differenze.

Lo studio conclude che affrontare questa crisi sanitaria richiede un nuovo approccio. Invece di trattare l'anemia e l'obesità come problemi separati che necessitano di soluzioni separate, i programmi sanitari in Ghana devono essere progettati per affrontarli entrambi contemporaneamente. Ciò significa che quando una donna visita una clinica, gli operatori sanitari dovrebbero controllare sia la carenza di ferro nel sangue che l'eccesso di peso, offrendo consigli che migliorino la nutrizione senza causare un ulteriore aumento di peso. Poiché il problema è così concentrato in aree specifiche, questi sforzi devono essere adattati alla realtà locale di ogni regione, piuttosto che applicare una singola regola nazionale. La mappa della salute del Ghana sta cambiando, e la strada da seguire richiede una strategia che sia tanto sfumata e consapevole della geografia quanto il problema stesso.