Typology of livestock farms and its relationship with the environmental offer in high Andean dairy systems

Nelle alte montagne delle Ande, dove l'aria è rarefatta e il terreno è spesso scosceso, gli agricoltori affrontano un costante gioco di equilibrio. Devono allevare bestiame per nutrire le proprie famiglie e le comunità, cercando però di non danneggiare la terra fragile che li sostiene. Questa delicata relazione tra l'agricoltore e il paesaggio è ciò che gli scienziati chiamano "offerta ambientale". È semplicemente una misura di quanto la natura fornisca a un determinato pezzo di terra: la quantità di pioggia che riceve, la temperatura che mantiene, quanto il terreno sia piatto o ripido e quanta vegetazione verde cresca naturalmente lì. Quando la terra offre un suolo ricco e pendenze dolci, l'agricoltura può avvenire con poco aiuto dall'esterno. Ma quando la terra è ostile, ripida o arida, gli agricoltori devono lavorare di più, portando spesso energia extra come fertilizzanti chimici o macchinari pesanti per rendere produttivo il terreno. Comprendere questo equilibrio è cruciale perché, se gli agricoltori spingono troppo la terra nei luoghi sbagliati, il suolo può erodersi, le fonti d'acqua possono prosciugarsi e l'intero sistema può collassare.

Un ricercatore si è proposto di mappare questo equilibrio invisibile a Guatavita, un comune delle Ande colombiane noto per la sua produzione casearia. Voleva vedere esattamente dove si trovavano le fattorie e se tali posizioni corrispondessero a ciò che la terra poteva naturalmente sostenere. Per farlo, si è rivolto al cielo. Utilizzando immagini satellitari, ha creato un'immagine dettagliata della regione, misurando tutto, dall'altezza delle montagne alla densità del verde dell'erba. Ha combinato queste misurazioni con dati su pioggia e temperatura per creare una singola mappa che categorizzasse il terreno in diversi livelli di potenziale, che andavano da "molto alto" a "basso". Questa mappa mostrava quali aree fossero naturalmente adatte all'allevamento lattiero-caseario e quali fossero in difficoltà.

Il ricercatore ha poi esaminato le fattorie stesse. Ha raccolto informazioni da centinaia di produttori di latte nella zona, chiedendo informazioni sulla loro tecnologia, sulle dimensioni dei loro pascoli e sulla quantità di latte prodotta dalle loro vacche. Classificando questi dati, ha scoperto che le fattorie si dividevano in quattro gruppi distinti. Un gruppo utilizzava macchinari moderni e prodotti chimici per ottenere alte rese di latte su grandi campi pianeggianti. Un altro gruppo si affidava a un mix di metodi tradizionali e moderni su colline medie e ondulate. Un terzo gruppo era costituito da piccole fattorie tradizionali su pendii ripidi, che producevano meno latte ma ospitavano più animali per acro. Il gruppo finale era unico: si trattava di fattorie eco-friendly che utilizzavano metodi organici e riciclavano i nutrienti, producendo una quantità discreta di latte senza pesanti input chimici.

Quando il ricercatore ha sovrapposto le posizioni delle fattorie alla sua mappa ambientale, è emerso un modello sorprendente. La maggior parte delle aziende lattiero-casearie, circa il 61,5 percento, era situata in aree con un'offerta ambientale solo "media". Questi sono luoghi in cui la terra non è naturalmente perfetta per l'agricoltura; le pendenze sono spesso troppo ripide o il suolo non è abbastanza ricco. Solo una piccola frazione, l'8,3 percento, delle fattorie si trovava in aree con un'offerta ambientale "molto alta", dove la natura fornisce tutto ciò di cui le vacche hanno bisogno. Lo studio suggerisce che, poiché molte fattorie si trovano in questi punti meno che ideali, gli agricoltori sono costretti a fare scelte difficili. Per far funzionare la loro terra, devono spesso apportare energia esterna, come fertilizzanti chimici e integratori per il bestiame, per correggere le carenze dell'ambiente. Questa dipendenza da input esterni può rendere il sistema meno efficiente e più costoso nel lungo periodo.

Lo studio ha anche rivelato che le aree con le migliori condizioni naturali per l'agricoltura — quelle con alta piovosità e vegetazione rigogliosa — sono in realtà le meno popolate da aziende lattiero-casearie. Questi punti privilegiati si trovano spesso ad altitudini elevate o in regioni montuose scoscese dove le strade sono scarse e il terreno è troppo accidentato per un facile accesso. Invece, la maggior parte dell'attività agricola è concentrata nelle zone più secche e fresche, dove la terra è più accessibile ma meno fertile naturalmente. Questo disallineamento tra dove si trovano le fattorie e dove la terra è più adatta crea pressione sul suolo. Il ricercatore ha notato che questa pressione è visibile nel paesaggio, dove la copertura verde naturale è spesso sostituata dall'uso agricolo, portando a una minore capacità della terra di rigenerarsi da sola.

Combinando la tecnologia satellitare con rilievi sul campo, lo studio fornisce un quadro chiaro di come l'allevamento lattiero-caseario si stia adattando alle sfide delle Ande. Dimostra che, sebbene gli agricoltori stiano trovando modi per essere produttivi, molti lo fanno in luoghi in cui la natura non è pienamente dalla loro parte. I risultati suggeriscono che, affinché il futuro di queste fattorie sia sostenibile, sia necessaria una migliore comprensione dei limiti della terra. Se agricoltori e pianificatori potranno usare queste mappe per guidare le decisioni, potrebbero essere in grado di spostare le attività agricole in aree dove la terra può sostenerle più facilmente, riducendo la necessità di pesanti input chimici e proteggendo l'acqua e il suolo di cui l'intera regione dipende. Il lavoro evidenzia che il successo di una fattoria non riguarda solo la tecnologia utilizzata dall'agricoltore, ma anche quanto bene quella tecnologia si adatti ai doni naturali specifici della terra su cui siede.