Typology of livestock farms and its relationship with the environmental offer in high Andean dairy systems

In de hoge bergen van de Andes, waar de lucht ijl is en de grond vaak steil, staan boeren voor een voortdurende evenwichtsoefening. Ze moeten vee houden om hun gezinnen en gemeenschappen te voeden, terwijl ze proberen de kwetsbare grond die hen ondersteunt niet te beschadigen. Deze delicate relatie tussen de boer en het landschap is wat wetenschappers het "milieu-aanbod" noemen. Het is simpelweg een maatstaf voor hoeveel natuur een specifiek stuk land biedt: de hoeveelheid regen die het ontvangt, de temperatuur die het vasthoudt, hoe vlak of steil de grond is, en hoeveel natuurlijke groene vegetatie er groeit. Wanneer het land veel rijkere bodem en milde hellingen biedt, kan landbouw plaatsvinden met weinig hulp van buitenaf. Maar wanneer het land hard, steil of droog is, moeten boeren harder werken, waarbij ze vaak extra energie aanvoeren zoals chemische meststoffen of zware machines om het land productief te maken. Het begrijpen van dit evenwicht is cruciaal, want als boeren het land op de verkeerde plekken te hard pushen, kan de bodem eroderen, kunnen waterbronnen opdrogen en kan het hele systeem instorten.

Een onderzoeker nam het initiatief om dit onzichtbare evenwicht in kaart te brengen in Guatavita, een gemeente in de Colombiaanse Andes die bekend staat om haar zuivelproductie. De onderzoeker wilde precies zien waar de boerderijen zich bevonden en of die locaties overeenkwamen met wat het land van nature kon ondersteunen. Om dit te doen, keek de onderzoeker naar de hemel. Met behulp van satellietbeelden werd een gedetailleerd beeld van de regio gemaakt, waarbij alles werd gemeten van de hoogte van de bergen tot de groenheid van het gras. De onderzoeker combineerde deze metingen met gegevens over neerslag en temperatuur om één kaart te maken die het land categoriseerde in verschillende niveaus van potentieel, variërend van "zeer hoog" tot "laag". Deze kaart toonde welke gebieden van nature geschikt waren voor de zuivelproductie en welke gebieden moeite hadden.

De onderzoeker keek vervolgens naar de boerderijen zelf. Er werd informatie verzameld bij honderden zuivelproducenten in het gebied, waarbij werd gevraagd naar hun technologie, de grootte van hun weiden en de hoeveelheid melk die hun koeien produceerden. Door deze gegevens te sorteren, werd ontdekt dat de boerderijen in vier duidelijke groepen vielen. Eén groep gebruikte moderne machines en chemicaliën om hoge melkopbrengsten te krijgen op grote, vlakke velden. Een andere groep vertrouwde op een mix van traditionele en moderne methoden op middelgrote, glooiende heuvels. Een derde groep bestond uit kleine, traditionele boerderijen op steile hellingen die minder melk produceerden maar meer dieren per hectare huisvestten. De laatste groep was uniek: dit waren milieuvriendelijke boerderijen die organische methoden en gerecyclede voedingsstoffen gebruikten, waardoor ze een redelijke hoeveelheid melk produceerden zonder zware chemische inputs.

Toen de onderzoeker de locaties van de boerderijen over de milieukaart legde, kwam er een opvallend patroon aan het licht. De meeste zuivelboerderijen, ongeveer 61,5 procent, bevonden zich in gebieden met slechts een "gemiddeld" milieu-aanbod. Dit zijn plaatsen waar het land niet van nature perfect is voor landbouw; de hellingen zijn vaak te steil of de bodem is niet rijk genoeg. Slechts een klein deel, 8,3 procent, van de boerderijen bevond zich in gebieden met een "zeer hoog" milieu-aanbod, waar de natuur alles biedt wat de koeien nodig hebben. De studie suggereert dat omdat zoveel boerderijen zich in deze minder ideale locaties bevinden, boeren gedwongen worden moeilijke keuzes te maken. Om hun land werkbaar te maken, moeten ze vaak externe energie aanvoeren, zoals chemische meststoffen en veevoeder supplementen, om de tekortkomingen van de omgeving te herstellen. Deze afhankelijkheid van externe inputs kan het systeem op de lange termijn minder efficiënt en duurder maken.

De studie onthulde ook dat de gebieden met de beste natuurlijke omstandigheden voor landbouw — die met veel neerslag en weelderige vegetatie — feitelijk het minst bevolkt zijn door zuivelboerderijen. Deze toplocaties bevinden zich vaak op grotere hoogtes of in steile, bergachtige regio's waar de wegen slecht zijn en het terrein te ruig is voor gemakkelijke toegang. In plaats daarvan is de meerderheid van de landbouwactiviteit geconcentreerd in de drogere, koelere zones waar het land toegankelijker maar minder natuurlijk vruchtbaar is. Deze mismatch tussen waar de boerderijen zijn en waar het land het beste voor geschikt is, creëert druk op de bodem. De onderzoeker merkte op dat deze druk zichtbaar is in het landschap, waar de natuurlijke groene bedekking vaak wordt vervangen door landbouwgebruik, wat leidt tot een lager vermogen van het land om zichzelf te regenereren.

Door satelliettechnologie te combineren met veldonderzoek, geeft de studie een duidelijk beeld van hoe de zuivelproductie zich aanpast aan de uitdagingen van de Andes. Het laat zien dat hoewel boeren manieren vinden om productief te zijn, velen dat doen op plaatsen waar de natuur niet volledig aan hun zijde staat. De bevindingen suggereren dat voor de toekomstige duurzaamheid van deze boerderijen een beter begrip van de grenzen van het land nodig is. Als boeren en planners deze kaarten kunnen gebruiken om beslissingen te sturen, kunnen ze wellicht landbouwactiviteiten verplaatsen naar gebieden waar het land hen gemakkelijker kan ondersteunen, waardoor de noodzaak voor zware chemische inputs wordt verminderd en het water en de bodem die de hele regio afhankelijk van zijn, worden beschermd. Het werk benadrukt dat het succes van een boerderij niet alleen afhangt van de technologie die de boer gebruikt, maar ook van hoe goed die technologie past bij de specifieke, natuurlijke gaven van het land waarop zij staat.